El trabajo infantil en la industria del aceite de palma está vinculado a las galletas Girl Scout
El trabajo infantil ha manchado durante mucho tiempo la industria mundial del aceite de palma, valorada en 65.000 millones de dólares. Aunque a menudo se minimiza cuando los niños simplemente ayudan a sus familias, grupos de derechos humanos, las Naciones Unidas y el gobierno de los Estados Unidos lo han identificado como un problema.
Son dos chicas jóvenes de dos mundos muy diferentes, unidas por una industria global que explota a un ejército de niños.
Olivia Chaffin, una Girl Scout en Jonesborough, Tennessee, era una de las principales vendedoras de galletas en su tropa cuando escuchó por primera vez que las selvas tropicales estaban siendo destruidas para dar paso a las plantaciones de aceite de palma. En una de esas plantaciones a un continente de distancia, Ima, de 10 años, ayudó a cosechar la fruta que se abre paso en una vertiginosa variedad de productos vendidos por las principales marcas occidentales de alimentos y cosméticos.
Ima se encuentra entre las decenas de miles de niños que se estima que trabajan junto a sus padres en Indonesia y Malasia, que suministran el 85% del aceite de palma, el aceite vegetal más consumido en el mundo.
Una investigación de Associated Press descubrió que la mayoría gana poco o nada y está expuesta habitualmente a sustancias químicas tóxicas y otras condiciones peligrosas. Algunos nunca van a la escuela ni aprenden a leer y escribir. Otros son contrabandeados a través de las fronteras y quedan vulnerables a la trata o al abuso sexual. Muchos viven en el limbo sin ciudadanía y temen ser arrastrados por redadas policiales y detenidos.
AP utilizó registros de Aduanas de EE. UU. Y los datos publicados más recientemente de productores, comerciantes y compradores para rastrear los frutos de su trabajo desde los molinos de procesamiento donde se trituraban las semillas de palma hasta las cadenas de suministro de muchos cereales para niños, dulces y helados vendidos. por Nestlé, Unilever, Kellogg's, PepsiCo y muchas otras compañías líderes en alimentos, incluida Ferrero, uno de los dos fabricantes de galletas Girl Scout.
Olivia, que ganó una insignia por vender más de 600 cajas de galletas, había visto el aceite de palma como ingrediente en la parte posterior de uno de sus paquetes cuando tenía 11 años, pero se sintió aliviada al ver un logotipo de árbol verde junto a las palabras certificado sostenible. Supuso que eso significaba que sus Thin Mints y Tagalongs no estaban dañando las selvas tropicales, los orangutanes o los que cosechaban la fruta de la palma de color rojo anaranjado.
Pero más tarde, Olivia vio la palabra mezclada en la etiqueta. Significaba exactamente lo que temía: el aceite de palma sostenible se había mezclado con aceite de fuentes insostenibles. Para ella, eso significaba que las galletas que vendía estaban contaminadas.
En Indonesia, Ima dirigía su clase de matemáticas y soñaba con ser doctora. Entonces, un día, su padre la obligó a dejar la escuela para ayudarlo a cumplir los objetivos de la empresa en la plantación de aceite de palma donde nació. En lugar de asistir a cuarto grado, se puso en cuclillas en el calor, agarrando granos sueltos, sabiendo que si se perdía incluso uno, la paga de su familia se reduciría.
A veces trabajaba 12 horas al día, usando solo chanclas y sin guantes, llorando cuando las puntas afiladas de la fruta le ensangrentaban las manos o cuando los escorpiones le picaban los dedos. Las cargas que transportaba, a veces tan pesadas que perdía el equilibrio, iban a uno de los molinos que alimentaban la cadena de suministro de las galletas de Olivia.
'Estoy soñando que algún día podré volver a la escuela', le dijo a la AP, con lágrimas rodando por sus mejillas.
El trabajo infantil ha sido durante mucho tiempo una mancha oscura en la industria mundial del aceite de palma, valorada en 65.000 millones de dólares. Aunque a menudo se les niega o minimiza cuando los niños simplemente ayudan a sus familias los fines de semana o después de la escuela, grupos de derechos humanos, las Naciones Unidas y el gobierno de los Estados Unidos lo han identificado como un problema.
Algunos niños empujan carretillas llenas de frutas que pesan dos o tres veces su peso. Algunos desyerban y podan los árboles descalzos; los muchachos adolescentes pueden cosechar racimos lo suficientemente grandes como para triturarlos, cortando la fruta de las ramas con hojas en forma de hoz unidas a palos largos.
El pago de un día para algunas familias ni siquiera permite comprar una caja de $ 5 de Thin Mints.
Durante 100 años, las familias han estado atrapadas en un ciclo de pobreza y no saben nada más que trabajar en una plantación de aceite de palma, dijo Kartika Manurung, quien ha publicado informes que detallan los problemas laborales en las plantaciones de Indonesia. Cuando yo ... les pregunto a los niños qué quieren ser cuando crezcan, algunas de las niñas dicen: 'Quiero ser la esposa de un trabajador del aceite de palma'.
La investigación de AP sobre el trabajo infantil es parte de una mirada más amplia en profundidad a la industria que también expuso la violación, el trabajo forzoso, la trata y la esclavitud.
Para esta historia, los reporteros de AP recorrieron Malasia e Indonesia, hablando con más de 130 trabajadores actuales y anteriores, unas dos docenas de ellos niños trabajadores, en casi 25 empresas. Sus ubicaciones no se divulgan y solo se utilizan nombres parciales o apodos por temor a represalias.
La AP encontró niños trabajando en plantaciones y corroboró relatos de abuso, siempre que fue posible, revisando informes policiales y documentos legales. Los reporteros también entrevistaron a más de 100 activistas, maestros, líderes sindicales, funcionarios gubernamentales, investigadores, abogados y clérigos, incluidos algunos que ayudaron a víctimas de trata o agresión sexual.
Los funcionarios del gobierno de Indonesia dijeron que no saben cuántos niños trabajan en la industria del aceite de palma del país, ya sea a tiempo completo o parcial. Pero la Organización Internacional del Trabajo de la ONU ha estimado que 1,5 millones de niños entre 10 y 17 años trabajan en su sector agrícola. El aceite de palma es uno de los cultivos más importantes y emplea a unos 16 millones de personas.
En Malasia, una vecina mucho más pequeña, un informe gubernamental recientemente publicado estimó que más de 33,000 niños trabajan en la industria allí, muchos en condiciones peligrosas, y casi la mitad de ellos tienen entre 5 y 11 años.
Muchos productores, compradores occidentales y bancos pertenecen a la Roundtable on Sustainable Palm Oil de 4000 miembros, una asociación global que otorga un sello verde de aprobación a aquellos comprometidos con el suministro, el abastecimiento, la financiación o el uso de aceite de palma certificado como de origen ético.
La RSPO cuenta con un sistema para abordar las quejas, incluidas las denuncias de abuso laboral. Pero de las casi 100 quejas enumeradas en su rastreador de casos para los dos países del sudeste asiático en la última década, solo un puñado ha mencionado a niños.
Es un problema, y sabemos que es un problema, dijo Dan Strechay, director de participación y alcance global de la RSPO, y agregó que la asociación ha comenzado a trabajar con UNICEF y otros para educar a los miembros sobre lo que constituye el trabajo infantil.
El aceite de palma se encuentra en aproximadamente la mitad de los productos en los estantes de los supermercados y en casi tres de cada cuatro marcas de cosméticos, aunque eso puede ser difícil de discernir ya que aparece en las etiquetas con más de 200 nombres diferentes.
Muchas empresas aseguran que están comprometidas con el abastecimiento sostenible. Pero las cadenas de suministro a menudo son turbias, especialmente en la industria del aceite de palma, y los países en desarrollo que producen productos básicos en grandes volúmenes a bajo precio a menudo lo hacen sin tener en cuenta el medio ambiente y minimizando los costos laborales.
La mayoría de la gente toma palabras como orgánico, comercio justo y sustentable al pie de la letra. Pero no Olivia. Estaba cada vez más preocupada por el aceite de palma, rebuscando en los armarios de la cocina de la casa de campo centenaria de su familia, comprobando los ingredientes de las latas y envoltorios.
Ahora con 14 años, Olivia ha escrito al director de Girl Scouts of the USA, exigiendo respuestas sobre cómo se obtiene el aceite de palma en las galletas de Girls Scout. Ha iniciado una petición en línea para que lo eliminen. Y ella y algunos otros miembros de la Tropa 543 han dejado de venderlos.
Las Girl Scouts no habían respondido a las repetidas solicitudes de comentarios antes de que Associated Press publicara sus hallazgos en línea el martes.
Pero el miércoles, en un tuit, la organización declaró: El trabajo infantil no tiene cabida en la producción de Girl Scouts Cookie, tuitearon las Girl Scouts. Nuestra inversión en el desarrollo de la juventud de nuestro mundo no debe verse facilitada por el subdesarrollo de algunos.
Las Girl Scouts también se refirieron a la RSPO: si ciertos proveedores no siguen las prácticas éticas, esperamos que nuestros panaderos y la RSPO tomen medidas rápidamente para rectificar esas excepciones.
Las dos panaderías y sus empresas matrices no han hecho comentarios sobre los hallazgos.
'Pensé que se suponía que las Girl Scouts tenían que ver con hacer del mundo un lugar mejor', dijo Olivia. Pero esto no mejora en absoluto el mundo.
Desde Pop-Tarts hasta fórmulas infantiles y chicles, el aceite de palma está ahí
A muchos niños se les presenta el aceite de palma poco después de nacer; es una grasa primaria en la fórmula infantil. Luego, está presente en muchas de sus comidas favoritas: Pop-Tarts y Cap'n Crunch, Oreos y Kit Kats, además de helados, donas e incluso chicles.
Que lo disfruten, dijo Abang, un flaco de 14 años que abandonó el quinto grado para ayudar a su padre en una plantación de Indonesia y nunca ha probado un helado. Ha aceptado su propio destino, pero aún sueña con un futuro mejor para su hermano pequeño.
Déjame trabajar, solo yo, ayudando a mi padre, dijo Abang. Quiero que mi hermano vuelva a la escuela. ... No lo quiero en la misma situación difícil que yo.
Aunque muchos consumidores no están familiarizados con él, el aceite de palma se volvió omnipresente hace casi dos décadas después de las advertencias sobre los riesgos para la salud asociados con las grasas trans. Casi de la noche a la mañana, los fabricantes de alimentos comenzaron a optar por un aceite muy versátil y barato.
Indonesia es el mayor productor de aceite de palma del mundo y, con una población de 270 millones, no hay escasez de espaldas fuertes. Muchos trabajadores emigran de los rincones más pobres del país, a menudo trayendo a sus esposas e hijos como ayudantes para cumplir con cuotas diarias increíblemente altas.
Otros han vivido en las mismas plantaciones durante generaciones, creando una fuerza laboral incorporada: cuando un recolector se jubila o muere, otro miembro de la familia ocupa su lugar para conservar una vivienda subsidiada por la empresa, a menudo una choza en ruinas sin agua corriente y, a veces, solo Electricidad limitada.
Es un ciclo que Jo, de 15 años, estaba tratando de romper. Aunque tenía que ayudar a su familia en el campo todos los días, sus padres le permitían quedarse con $ 6 al mes para pagar las clases de la mañana.
Estoy decidido a terminar la escuela secundaria para encontrar un trabajo fuera de la plantación, dijo Jo, quien trabajó junto a su madre, padre y abuelo. Mis padres son muy pobres. ¿Por qué debería seguir a mis padres?
Pero para muchos niños migrantes en la vecina Malasia, que depende casi por completo de trabajadores extranjeros para cubrir la constante escasez de mano de obra, los obstáculos para una vida mejor parecen insuperables.
Técnicamente, a los recolectores masculinos no se les permite llevar a sus familias a las plantaciones en la isla de Borneo, que es compartida por ambos países. Por eso, los niños suelen seguirlos, a veces viajando solos por las rutas de los traficantes ilícitos.
Los peligrosos cruces fronterizos a los estados malasios de Sabah y Sarawak pueden tener lugar de noche, ya sea a pie por sinuosos senderos de la jungla o en embarcaciones rápidas que corren sin luces, a veces chocan o vuelcan en la oscuridad.
Una estimación oficial dice que 80.000 hijos de inmigrantes ilegales, en su mayoría de Indonesia y Filipinas, viven solo en Sabah, pero algunos grupos de derechos dicen que el número real podría ser casi el doble. Sin certificados de nacimiento y sin camino a la ciudadanía, son esencialmente apátridas, se les niega el acceso incluso a los derechos más básicos y corren un alto riesgo de explotación.
Los trabajadores migrantes sin documentos a menudo son tratados de manera inhumana en Malasia, dijo Soes Hindharno, funcionario del Ministerio de Mano de Obra de Indonesia. Dijo que no había recibido ninguna queja sobre el trabajo infantil que ocurre en su propio país, pero un funcionario del ministerio que supervisa los problemas de mujeres y niños reconoció que era un área de creciente preocupación en Indonesia.
El Ministerio de Industrias de Plantaciones y Productos Básicos de Malasia no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios, pero Nageeb Wahab, director de la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, un grupo paraguas apoyado por el gobierno, calificó las denuncias de trabajo infantil como muy graves e instó a que las quejas se reporten a las autoridades. .
Los hijos de padres migrantes temen ser separados de sus familias. Intentan permanecer invisibles para evitar atraer los ojos siempre atentos de la policía, y algunos mantienen mochilas con suministros listos en caso de que necesiten huir de sus casas y dormir en la jungla para evitar redadas.
Muchos nunca abandonan sus plantaciones vigiladas, algunas tan remotas que los trabajadores deben subir colinas para buscar una señal telefónica. Y para aquellos que se atreven a salir, los problemas pueden llegar rápidamente.
Alex tenía 12 años cuando comenzó a trabajar 10 horas al día en una pequeña plantación con su padre, levantando frutas tan pesadas que sus músculos doloridos lo mantenían despierto por la noche. Un día, decidió escabullirse para visitar a su tía favorita en un pueblo cercano. Sin pasaporte, Alex dijo que las autoridades lo encontraron rápidamente y lo llevaron a un centro de detención de inmigrantes abarrotado donde estuvo retenido durante un mes.
Había cientos de otras personas allí, algunas de mi edad, y también niños más pequeños, en su mayoría con sus madres, dijo. Tenía mucho miedo y seguía pensando en lo preocupados que debían estar mi madre y mi padre. Hacía difícil incluso comer o beber.
Pero los mayores obstáculos que enfrentan los niños trabajadores en los dos países son la falta de acceso a una educación y atención médica adecuadas y asequibles.
Algunas empresas en Indonesia brindan educación primaria rudimentaria en plantaciones, pero los niños que desean continuar sus estudios pueden encontrar que tienen que viajar demasiado lejos por carreteras en mal estado o que no pueden pagarlo. En Malasia, el problema es aún mayor: sin documentos legales, decenas de miles de niños no pueden asistir a las escuelas públicas.
¿Por qué las empresas no participan en la creación de escuelas en colaboración con el gobierno? preguntó Glorene Das, directora ejecutiva de Tenaganita, un grupo sin fines de lucro de Malasia que se concentra en temas de migrantes durante más de dos décadas. ¿Por qué están animando a los niños a trabajar en su lugar?
La atención médica también es lamentable, y los expertos dicen que la mala nutrición y la exposición diaria a sustancias químicas tóxicas perjudican la salud y el desarrollo de los niños trabajadores. Muchas plantaciones de Indonesia tienen sus propias clínicas básicas, pero algunas son solo para trabajadores a tiempo completo.
Muchos trabajadores jóvenes del aceite de palma también tienen poco conocimiento sobre la salud reproductiva. Las niñas que trabajan en plantaciones remotas son vulnerables al abuso sexual. Los embarazos y matrimonios en la adolescencia son comunes.
Ana tenía solo 13 años cuando llegó a Malasia, y rápidamente aprendió, como ella misma dijo, que cualquier cosa les puede pasar a las trabajadoras allí. Dijo que fue violada y obligada a casarse con su atacante, pero finalmente logró liberarse después de años de abuso y regresar a casa para comenzar una nueva vida. Ahora, madre con sus propios hijos, abandonó abruptamente Indonesia el año pasado nuevamente para buscar trabajo en Malasia.
Muchos niños no tienen la opción de irse nunca. Nacen en plantaciones, trabajan allí y, a veces, mueren allí. En algunas plantaciones cerca de las altísimas palmeras se encuentran lápidas y cruces que marcan tumbas en toscos cementerios.
Otros, como el marido de Anna, de 48 años, están enterrados en cementerios comunitarios a lo largo de la frontera de Indonesia y Malasia. Un mes después de la muerte del recolector de aceite de palma, Anna cuidó con amor su parcela en el sitio cristiano en Sabah, abarrotada con los cuerpos de cientos de otros migrantes.
Ella dijo que su hijo, cuyo propio bebé recién nacido fue enterrado en la tumba adyacente, había heredado el trabajo de su padre. Ahora es el principal sostén de la familia.
El ciclo continúa.
Sostenibilidad difícil de controlar
Olivia no es la primera Girl Scout en plantear preguntas sobre el aceite de palma.
Hace más de una década, dos niñas de una tropa de Michigan dejaron de vender S'mores y otros favoritos de temporada porque les preocupaba que la expansión del aceite de palma en Indonesia y Malasia estuviera destruyendo selvas tropicales y matando animales en peligro de extinción como los orangutanes.
Después de varios años, Girl Scouts of the USA se convirtió en miembro afiliado de la RSPO y acordó usar aceite de palma sostenible, agregando el logotipo del árbol verde a las aproximadamente 200 millones de cajas de galletas que se venden cada año, lo que genera casi $ 800 millones.
La RSPO intenta tener en cuenta los intereses de una amplia gama de grupos, incluidas organizaciones ambientales, líderes de la industria y bancos. Su misión no era encender un interruptor de la noche a la mañana, sino alentar a la gigantesca industria del aceite de palma a evolucionar después de años de crecimiento vertiginoso y poca supervisión externa.
Aún así, muchas empresas de alimentos y cosméticos que enfrentan una mayor presión de consumidores conscientes ven el sello de aprobación de la RSPO como la respuesta a la que deben acudir cuando surgen preguntas sobre sus compromisos con la sostenibilidad.
Sin embargo, monitorear a los millones de trabajadores en un área aproximadamente del tamaño de Nueva Zelanda es casi imposible.
Algunas mujeres y niños en plantaciones remotas y en expansión dijeron a AP y a grupos de derechos laborales que se les ordena esconderse o quedarse en casa cuando los auditores de sostenibilidad los visiten. Dijeron que solo se exhiben típicamente las partes óptimas y más fáciles de alcanzar de una plantación, con malas condiciones de vida y trabajo ocultas a los ojos externos.
La RSPO promete aceite de palma sostenible. Pero eso no significa que el aceite de palma esté libre de trabajo infantil u otros abusos, dijo Robin Averbeck de Rainforest Action Network, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que ha encontrado problemas generalizados en las plantaciones, incluidas las certificadas como sostenibles. Simplemente se ha convertido en una herramienta para el lavado de cara.
Al ser contactadas por AP, las empresas reafirmaron su apoyo a los derechos humanos de todos los trabajadores, y algunos señalaron que confían en sus proveedores para cumplir con los estándares de la industria y acatar las leyes locales. Si se encuentra evidencia de irregularidades, algunos dijeron que cortarían inmediatamente los lazos con los productores.
Nuestro objetivo es prevenir y abordar el problema del trabajo infantil en cualquier lugar de nuestra cadena de suministro, dijo Nestlé, fabricante de las barras de caramelo KitKat. Unilever, el mayor fabricante de helados del mundo, incluido Magnum, señaló que sus proveedores no deben, bajo ninguna circunstancia, emplear a personas menores de 15 años o menores de la edad mínima legal local para trabajar o estudiar obligatoriamente.
No hubo respuesta de Mondelez, propietaria de las galletas Oreo, ni de la empresa matriz de Cap'n Crunch, PepsiCo.
El aceite de palma es clave para la economía en Indonesia y Malasia
Los consumidores tienen sus propios desafíos al intentar comprar de manera responsable.
Tome las galletas Girls Scout, por ejemplo, que son elaboradas por dos panaderos estadounidenses diferentes.
Las cajas de ambos están estampadas con logotipos de palmeras verdes. El fabricante de las galletas de Olivia, Little Brownie Bakers en Kentucky, tiene la palabra mezclada al lado del árbol, lo que significa que tan solo el 1 por ciento del aceite de palma podría ser certificado como sustentable. ABC Bakers en Virginia dice créditos, lo que significa que el dinero se destina a promover la producción sostenible.
Las empresas matrices de los panaderos, la marca de confitería italiana Ferrero y Weston Foods, con sede en Canadá, no comentaron sobre el trabajo infantil, pero dijeron que estaban comprometidas a obtener solo aceite de palma sostenible certificado.
Weston Foods, propietaria de ABC Bakers, no proporcionó información sobre sus proveedores de aceite de palma, citando razones de propiedad, por lo que AP no pudo determinar si su cadena de suministro estaba contaminada.
El aceite de palma es una parte importante de las economías de los dos países del sudeste asiático, y los gobiernos se enfurecen ante cualquier crítica, diciendo que la industria juega un papel importante en el alivio de la pobreza.
Han prohibido los productos que se promocionan como libres de aceite de palma en los estantes de los supermercados y han creado lemas que llaman a la cosecha un regalo de Dios. Y cuando los estudiantes de una escuela internacional en Malasia fueron criticados el año pasado por representar una obra de teatro que cuestionaba el efecto de la industria en el medio ambiente, los administradores de la escuela respondieron con una disculpa.
De vuelta en Indonesia, Ima podría dar una presentación en el aula muy diferente sobre el aceite de palma, pero no tiene ninguna posibilidad.
Ima continúa trabajando a tiempo completo junto a su familia, a pesar de que su madre le había prometido que eventualmente podría reanudar sus estudios.
A veces mis amigos me preguntan: '¿Por qué te retiraste? ¿Por qué no estás en la escuela? '', Dijo Ima, su resentimiento era evidente. “Porque tengo que ayudar a mi padre. Si quieres reemplazarme y ayudar a mi padre, entonces iré a la escuela. ¿Qué hay sobre eso?'
Después de conocer a Ima, Olivia está aún más decidida a seguir luchando. Envió cartas a sus clientes explicando sus razones para dejar de vender galletas Girl Scout, y muchas respondieron donando dinero a su tropa de los Apalaches del Sur para mostrar su apoyo.
Ahora, Olivia le pide a las Girl Scouts de todo el país que se unan a ella.
Las galletas engañan a mucha gente. Creen que es sostenible, pero no lo es, dijo.
No soy solo una niña pequeña que no puede hacer nada al respecto, agregó Olivia. Los niños pueden hacer cambios en el mundo. Y lo haremos.
Esta historia fue financiada en parte por el McGraw Center for Business Journalism en la Newmark Graduate School of Journalism de CUNY.
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