Un impulso en Chicago, en otros lugares para salvar los cementerios negros, un reflejo de la historia de segregación de una nación
'Los negros han tenido que luchar para obtener la igualdad de derechos en todas las facetas de la vida, incluida la muerte', dice Tony Burroughs, director ejecutivo del Centro de Genealogía Negra de Chicago.
Cuando era niña, Linda Davis y su madre rompían vasijas de barro sobre las tumbas de sus antepasados, dejando que las flores de las macetas echaran raíces.
Décadas más tarde, cuando regresó en 2009 al cementerio de Brooklyn en Athens, Georgia, se habían perdido las lápidas temporales de sus abuelos. Arbustos y maleza cubrían el sitio.
Pero aún se sentía como en casa para Davis. Decidió que dependía de ella restaurar el cementerio.
Cuando camino por el cementerio, es como caminar por las calles antiguas de mi comunidad, dice.
Los cementerios negros repartidos por todo Estados Unidos cuentan una historia de la segregación de cementerios del país en el pasado: muchos estadounidenses negros excluidos de los cementerios de propiedad blanca construyeron sus propios lugares de enterramiento.
Ahora, sus descendientes están trabajando para preservar los terrenos, muchos de ellos en riesgo de perderse.
Tony Burroughs, director ejecutivo del Centro de Genealogía Negra de Chicago, comenzó a rastrear la ascendencia de su familia en 1975. Eso lo llevó al cementerio Oakridge en Hillside, donde encontró que sus abuelos, tíos abuelos, tías abuelos y tatarabuelos habían sido enterrado y casi olvidado.
Me di cuenta de que estaban justo debajo de mis pies, dice Burroughs. Puedo resucitar a mis antepasados que no están en los libros de historia pero viven. Sobreviven ... Y depende de mí contar sus historias.
En Chicago, los blancos adinerados fueron enterrados junto a imponentes monumentos en jardines bien cuidados, mientras que las personas de color y los residentes de bajos ingresos fueron enterrados en campos de alfareros empapados de cal viva, con solo paletas de madera que identificaban su ubicación.
Hay pocas áreas de la vida que el fanatismo y la discriminación no toquen, dice Michael Rosenow, quien enseña historia en la Universidad de Central Arkansas. Incluso los cementerios se convirtieron en campos de batalla por la dignidad.
Las comunidades negras respondieron a que se les excluyera de los cementerios blancos o se les cobrara más basándose en una larga historia de autoayuda y organización comunitaria de los negros, dice Rosenow.
En Chicago, protestaron en la Legislatura de Illinois. La pelea continuó en los tribunales cuando, en 1912, John Gaskill demandó a Forest Home Cemetery por negarse a enterrar a su esposa debido a su raza.
Los negros han tenido que luchar para obtener los mismos derechos en todas las facetas de la vida, incluida la muerte, dice Burroughs.
Los negros no fueron los únicos excluidos de los cementerios blancos. El cementerio chino de Los Ángeles fue establecido por un grupo de ayuda mutua en 1922 como un cementerio para los estadounidenses de origen chino y luego se les prohibió comprar parcelas para el entierro. Innumerables tribus nativas americanas han realizado esfuerzos durante décadas para recuperar y enterrar los restos de sus antepasados.
Muchos grupos construyeron sus propios cementerios como una forma de resistencia, según Rosenow.
Pero sin la misma riqueza generacional y acceso a los recursos, los cementerios negros estaban en desventaja.
Un lugar donde se pueden ver los efectos de esta falta crónica de fondos es en los suburbios del sur, donde, en el cementerio Mount Forest de Thornton, abandonado hace mucho tiempo, los árboles descuidados sobresalen por algunas lápidas torcidas. El suelo se hunde en algunos puntos, marcando dónde puede descansar un cuerpo.
Frustra a Nadia Orton, una genealogista e historiadora de la familia que ha visitado cientos de cementerios, que la gente asuma que las comunidades negras tienen la culpa cuando sus cementerios son abandonados o descuidados.
Lo están intentando, dice Orton. Simplemente no han tenido la ayuda. Y no tienen los recursos.
Ella dice que los líderes del gobierno a menudo son responsables de la negligencia de los cementerios negros o de demolerlos para dar paso al desarrollo.
Muchos de los cementerios que quedaron atrás están escondidos. Un campo de golf de Tallahassee, Florida, se encuentra sobre un lugar de entierro para esclavos. Se ha pavimentado el cementerio de una iglesia negra en Williamsburg, Virginia. El campus de la Universidad de Pensilvania se encuentra en lo alto de un cementerio negro del siglo XIX. Se encontraron fragmentos de huesos en la estación de autobuses 126 de la Autoridad de Transporte Metropolitano en East Harlem, Nueva York, que también fue una vez un cementerio negro.
El tatarabuelo de Orton fundó una comunidad cerca de Suffolk, Virginia, la ciudad donde vive Orton. El estacionamiento de un hotel se encuentra donde antes estaba un cementerio.
El representante del estado de Virginia A. Donald McEachin ha estado presionando para proteger mejor los espacios de entierro de los negros después de notar en la década de 1990 cuánto dinero se asignó para preservar las tumbas confederadas. McEachin ayudó a introducir la Ley de la Red de Cementerios Afroamericanos en 2018, que, si se aprueba, crearía una base de datos a nivel nacional de cementerios negros históricos, ayudaría a producir materiales educativos para ellos y pondría a disposición subvenciones para la investigación en los sitios.
Cuando Linda Davis decidió restaurar el cementerio de Georgia, comenzó el arduo trabajo de limpiar los escombros y la maleza. Mantuvo en su lugar restos de jarrones, platos y urnas.
Incluso cuando estaba en su peor estado, siempre se podía encontrar una tumba que estaba siendo atendida, un par de flores frescas, algún tipo de señal de que alguien todavía estaba mirando y preocupándose, dice ella.
Creo que estoy caminando en el espíritu de las personas que querían un mejor lugar de descanso para su comunidad.
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