Los precios del gas natural están subiendo. Por qué eso ayuda a las fuentes de electricidad más limpias (y sucias).
El gas ha sido barato en los Estados Unidos durante más de una década. Y los bajos precios del gas contribuyeron a los bajos precios de la electricidad. Pero los precios de la gasolina se han disparado durante el último mes.
Los precios del gas natural se han disparado, alcanzando los $ 5 por millón de BTU en el último mes, aproximadamente el doble del precio de hace seis meses y el precio más alto de septiembre desde 2008.
Un aumento en los precios del gas natural conduce a aumentos de precios en toda la economía para la calefacción doméstica, los fertilizantes, los productos químicos y la electricidad al por mayor debido a la gran dependencia del sector eléctrico de las centrales eléctricas de gas.
El gas ha sido barato en los Estados Unidos durante más de una década, como resultado de la gran oferta que los productores desbloquearon a través del fracking en formaciones de esquisto. Los bajos precios del gas han contribuido a los bajos precios de la electricidad.
Pero los precios de la gasolina se han disparado en el último mes debido a las interrupciones en la infraestructura de gas provocadas por el huracán Ida y un verano caluroso que impulsó la demanda de gas y el crecimiento económico, mientras el país emerge de la pandemia de coronavirus.
El aumento de la demanda se produce en un momento en que la oferta aún no se ha puesto al día, lo que resulta en bajos niveles de reservas de gas . Esa combinación de factores está generando precios altos y la posibilidad de precios aún más altos si este invierno resulta ser inusualmente frío.
Los posibles ganadores financieros incluyen a casi todos los que venden electricidad, especialmente a los propietarios de centrales eléctricas de carbón.
Entre los perdedores, además de los consumidores que pagan las facturas, se encuentran los propietarios de centrales eléctricas de gas más antiguas y menos eficientes, dijo Eric Gimon, miembro senior del grupo de expertos Energy Innovation.
LOS PRECIOS DEL GAS NATURAL SUBEN
Si los precios continúan siendo altos o aumentan más, algunas plantas de gas funcionarían menos, mientras que las plantas de carbón funcionarían más, lo cual es una mala noticia para el clima porque el carbón emite mucho más carbono por unidad de electricidad que el gas. La mayoría de las plantas de carbón menos eficientes ya han cerrado, dejando a las que están bien equipadas para aprovechar los precios más elevados del gas.
Las fuentes de energía limpia también se beneficiarán de los altos precios. Pero no es tan simple como lo que probablemente suceda con el carbón, dijo Gimon. Los parques eólicos y los paneles solares pueden obtener mayores ganancias si venden parte de su producción a precios de mercado. Pero la mayoría está vendiendo energía a precios predeterminados a empresas de servicios públicos, corporaciones u otros compradores.
El mayor beneficio para los desarrolladores de energía eólica y solar es que un aumento en los precios de la electricidad ayuda a impulsar la demanda de energía renovable para los compradores que buscan protegerse contra un mercado caótico.
Cuanto más errático sea el gas, más atractivo será el valor de cobertura, dijo Gimon.
Pero los cambios que describe serían fugaces si los precios de la gasolina retroceden al nivel de la década de 2010 a fines del invierno o principios de la primavera.
Ian Lange, director del programa de economía de minerales y energía de la Escuela de Minas de Colorado, dijo que ve el aumento del precio del gas como parte de un desequilibrio a corto plazo entre la oferta y la demanda que probablemente se resolverá por sí solo para la próxima primavera.
La oferta se pondrá al día, dijo Lange, lo que significa que los productores de gas responderán a los altos precios aumentando la producción.
Lange dijo que se habla, común durante cualquier pico de precios, de que el mercado está entrando en una nueva era en la que los precios se mantendrán altos. Pero cree que eso es poco probable.
Él ve una ventana corta, tal vez en los próximos meses, en la que las plantas de carbón serán más rentables de lo que lo han sido en mucho tiempo.
Ganarán mucho dinero a corto plazo, dijo. Probablemente estén aprovechando estas cosas, casi en sus últimos tramos, y tomando las ganancias.
Un comodín es la frecuencia cada vez mayor de eventos climáticos severos como la tormenta del invierno pasado en Texas o el huracán Ida en Louisiana este verano. Ambos dañaron la infraestructura de gas natural y provocaron breves subidas de precios. Los aumentos de precios relacionados con las tormentas podrían volverse más comunes, pero eso es diferente de los cambios a largo plazo en la oferta y la demanda.
Otra cosa a tener en cuenta es cómo los altos precios de la gasolina este invierno podrían afectar el impulso de los funcionarios gubernamentales y los defensores de la energía limpia para el desarrollo de edificios totalmente eléctricos y medidas de eficiencia energética en casas antiguas. Es más probable que los consumidores presten más atención a su uso de energía cuando se ven afectados por algunas facturas elevadas.
Gimon dijo que cree que los precios de la gasolina caerán la próxima primavera y que el mercado se asentará en lo que ha sido normal durante la última década. Su perspectiva es casi idéntica a la de Lange, aunque Gimon dijo que es más una conjetura que una predicción.
No sólo no lo sé, sino que sospecharía mucho de cualquiera que diga que lo sabe, dijo.
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