25 años después, el accidente de autobús escolar de Fox River Grove Metra todavía persigue al ingeniero y a otros sobrevivientes
El ingeniero todavía sueña con eso. La madre de una víctima adolescente bebió durante años para escapar del dolor. Un sobreviviente salió adelante a pesar de una fractura de cráneo, pero vive con dolor y perdió años de su memoria.
El sueño que ha visitado Ford Dotson Jr. miles de veces siempre comienza de la misma manera.
Es una fresca mañana de octubre. Debajo de los cielos despejados, las hojas brillan en cobre, oro y rojo.
Es mucho antes del amanecer y Dotson sale de casa. Él está feliz de todos modos porque no hay turnos de fin de semana, nadie lo molesta para trabajar durante las vacaciones. Se sube a la cabina del tren n. ° 624 de la línea Union Pacific Northwest Line de Metra que se dirige a Chicago desde Crystal Lake. Al final de la carrera, se acurrucará en un catre durante unas horas antes de emprender el viaje de regreso.
La locomotora de 200 toneladas en la parte trasera del tren empuja seis vagones de pasajeros y el vagón de control de la cabina. Es un expreso y adelante las señales son verdes. Entonces Dotson lo sube a la velocidad máxima: 70 mph. Cruza el río Fox, que brilla a la luz del sol.
A lo lejos, ve un autobús escolar. Se mueve lentamente a través de las vías, pero no hay razón para entrar en pánico. Dotson empuja la palanca del freno, por si acaso, y hace sonar el silbato del tren: dos toques largos, uno corto y otro largo.
Pero algo anda mal. La parte trasera del autobús permanece en las vías. Dotson lanza varias ráfagas cortas en la bocina. Sigue así porque el autobús no se mueve. Mientras el tren avanza a toda velocidad, golpea la palanca del freno hasta el final.
Ese es el punto del sueño en el que siempre se despierta, temblando, justo antes del impacto.
Hace veinticinco años el domingo, el tren de Ford Dotson Jr. se estrelló contra un autobús escolar en Fox River Grove. No fue ningún sueño. Siete adolescentes, todos ellos estudiantes de Cary-Grove High School, fueron asesinados: Jeffrey Clark, Stephanie Fulham, Susanna Guzman, Michael Hoffman, Joe Kalte, Shawn Robinson y Tiffany Schneider. El conductor del autobús y otros 24 pasajeros resultaron heridos.
Las imágenes de ese día perseguirán a Dotson para siempre.
Recuerdo como si fuera ayer, dice Dotson, que ahora tiene 70 años y vive en Hazel Crest.
El domingo, algunos se reunirán en el lugar donde el autobús arruinado, cortado de su tren de aterrizaje, se detuvo después del impacto.
Dotson no estará allí. No, no, no, no, esa sería una de las últimas cosas que me gustaría hacer, por lo que pasó allí, dice.
Michael Lucas, uno de los sobrevivientes, estará allí a pesar de que el accidente se llevó su recuerdo de lo que sucedió la mañana del 25 de octubre de 1995, junto con 14 años de su pasado.
Tengo 39 años y tengo 25 años de recuerdos, dice Lucas.
El cruce de ferrocarril justo al sureste de la estación de Metra de Fox River Grove, donde Algonquin Road se encuentra con la Ruta estadounidense 14, tenía una puerta, una campana y luces rojas intermitentes. También tenía un historial de problemas. El ferrocarril había citado preocupaciones de seguridad sobre un proyecto de 1989 que ensanchó la Ruta 14, reduciendo el espacio que la separaba de las vías.
También hubo quejas de los conductores de que apenas tuvieron tiempo de cruzar las vías antes de que el semáforo en la intersección cambiara a rojo. Un mes antes de la colisión mortal, otro tren había cortado el parachoques de una camioneta cuya parte trasera no había pasado por completo sobre las vías.
Cuando el tren de Dotson a las 7 a.m. desde Crystal Lake, con 120 pasajeros y tres miembros de la tripulación, se dirigía por las vías hacia el cruce de Algonquin ese día hace 25 años, Brian Marino, un estudiante de primer año de Cary-Grove High School, estaba encantado. Eso era porque él y su hermano gemelo Michael llegarían tarde a la escuela, pero nadie podía culparlos. La conductora del autobús Patricia Catencamp, una sustituta que nunca antes había conducido por la ruta, iba 20 minutos más tarde de lo previsto.
Marino estaba sentado cerca de la parte delantera del autobús. Se dirigía hacia la parte de atrás, pero dos amigos lo empujaron al asiento. Su gemelo continuó por el pasillo.
Catencamp se detuvo antes de llegar a las vías, miró a izquierda y derecha, recordaría más tarde, y luego comenzó a cruzar. Se detuvo al otro lado porque el semáforo estaba en rojo, sin darse cuenta de que su autobús no había despejado completamente las vías.
Nunca se me pasó por la mente que no había suficiente espacio para que quepa ese autobús, Catencamp, a quien no pudieron contactar para esta historia, les diría más tarde a los investigadores.
Cuando la campana comenzó a sonar y el brazo de la puerta golpeó la parte superior del autobús, algunos de los estudiantes la gritaron: ¡Todavía estamos en las vías! Pero todo lo que escuchó fue una charlatanería.
¡Mueva el autobús! ¡Mueva el autobús! los estudiantes, ahora en pánico, gritaron.
Para entonces ya era demasiado tarde.
El tren iba a 69 mph cuando golpeó la parte trasera izquierda del autobús, girándolo 180 grados y cortando la cabina del chasis como un machete a través de la torta.
Miré por encima del hombro izquierdo justo a tiempo para ver que se acercaba el tren, dice Marino, ahora de 39 años.
Tomó solo unos segundos, y luego se acabó. Pero recuerda cada momento imborrable. El estremecimiento del tren. El crujido del metal. El zumbido en sus oídos. Los gritos.
Fue lo más violento y brusco que puedas imaginar, dice Marino. Es como cuando subes a la cima de una montaña rusa, estás bajando y te quedas sin aliento.
El impacto le hizo girar la cabeza con una violencia que lo dejaría con una vida de dolor.
En medio del vidrio roto, con la cabeza llena del hedor a alambre quemado, encontró a su hermano desplomado sobre un asiento, sin respirar. Marino apoyó rápidamente la cabeza de su gemelo en su regazo, la echó hacia atrás y se arrancó el chicle de la boca. Gritó: ¡Respira! ¡Respirar! Y de alguna manera lo hizo.
El vagón principal del tren finalmente se detuvo a un cuarto de milla de la vía.
La fuerza de la colisión había expulsado a cuatro estudiantes del autobús. Todos murieron.
Ambulancias, 30 de ellas, se alinearon a ambos lados de la Ruta 14 para llevarse a los heridos y moribundos.
Los padres, desesperados, se acurrucaron en el departamento de bomberos de Fox River Grove, a pocos pasos del lugar del accidente.
El forense sostenía un portapapeles con un lúgubre inventario de los muertos: una descripción de una joya, una camisa distintiva, una marca en la piel.
Las mamás que lloran, se arrodillan y ruegan a Dios que no deje que sea su hijo, así lo recuerda Bob Kreher, el jefe de bomberos del departamento entonces y ahora.
Debbie Owens estaba allí. Su hija mayor, Stephanie, a quien le encantaba cantar y bailar y cuyos sentimientos se herían fácilmente, había estado en el autobús.
Había un consuelo en todas las personas que conocíamos que estaban todas juntas, dice Owens, a quien le habían dicho que los muertos eran todos niños.
Dos horas después, se enteró de que su hija había sido trasladada en avión al Hospital General Luterano en Park Ridge. Murió allí al día siguiente. Para identificarla se usó un tatuaje con el símbolo de la paz en su cadera, que Stephanie había mantenido en secreto a sus padres.
Antes de morir, su padre llamó a las hermanas menores de Stephanie, Christina y Michelle, que se estaban quedando con amigos. Preguntó si querían venir al hospital para despedirse. No entraron a su habitación. Christina Bailey, que ahora tiene 37 años y vive en Arizona, dice que tenía demasiado miedo.
Nadie necesita ese tipo de recuerdos, dice.
Vista en cuadrícula-
Kimberly Schneider espera noticias sobre su hija, Tiffany, después de que el tren No. 624 de Metra se estrellara contra un autobús escolar en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove el 25 de octubre de 1995. Foto de archivo Sun-Times -
El ingeniero de trenes retirado Ford Dotson Jr., que operaba el tren Metra No. 624 cuando se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Fox River Grove, posa para un retrato frente a su casa de Hazel Crest, el lunes 19 de octubre por la mañana. , 2020. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Los hermanos gemelos idénticos Michael Lucas y Brian Marino sobrevivieron a la colisión de autobús / tren de Fox River Grove en 1995 que se cobró la vida de 7 compañeros de estudios. Los hermanos ahora son Bombero / Paramédico de Crystal Lake. Mark Black / Para el Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
El jefe del distrito de protección contra incendios de Fox River Grove, Bob Kreher, a la izquierda, y su hermano, el jefe del distrito de protección contra incendios de Barrington Countryside, Jim Kreher. Ambos estaban con el incendio de Fox River Grove en 1995. La casa de bomberos está a menos de una cuadra del lugar del accidente. Stefano Esposito / Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
Un tren Metra saliente pasa frente a un monumento en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove, el miércoles 21 de octubre de 2020 por la tarde.El 25 de octubre de 1995, el tren Metra n. ° 624 entrante se estrelló contra un autobús escolar en esa intersección. matando a siete adolescentes e hiriendo al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
El ingeniero de trenes retirado Ford Dotson Jr., que operaba el tren Metra No. 624 cuando se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Fox River Grove, posa para un retrato frente a su casa de Hazel Crest, el lunes 19 de octubre por la mañana. , 2020. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
Un monumento se encuentra cerca de las vías del tren en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove, el miércoles 21 de octubre de 2020 por la tarde.El 25 de octubre de 1995, el tren Metra n. ° 624 entrante se estrelló contra un autobús escolar en esa intersección, matando a siete adolescentes e hiriendo al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
Un monumento se encuentra cerca de las vías del tren en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove, el miércoles 21 de octubre de 2020 por la tarde.El 25 de octubre de 1995, el tren Metra n. ° 624 entrante se estrelló contra un autobús escolar en esa intersección, matando a siete adolescentes e hiriendo al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Metra Train No. 624 se estrelló contra un autobús escolar el 25 de octubre de 1995 en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove. El accidente mató a siete adolescentes e hirió al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Foto de archivo Sun-Times -
El secretario de Transporte Federico Pena y Jolene Molitoris, administradora de la Administración Federal de Ferrocarriles, examinan el cruce ferroviario en Fox River Grove donde murieron 7 estudiantes de Cary-Grove High School cuando un tren de Metra chocó con un autobús escolar en octubre de 1995. Foto de archivo Sun-Times -
Un monumento se encuentra cerca de las vías del tren en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove, el miércoles 21 de octubre de 2020 por la tarde.El 25 de octubre de 1995, el tren Metra n. ° 624 entrante se estrelló contra un autobús escolar en esa intersección, matando a siete adolescentes e hiriendo al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
Un monumento se encuentra cerca de las vías del tren en Algonquin Road y Northwest Highway en Fox River Grove, el miércoles 21 de octubre de 2020 por la tarde.El 25 de octubre de 1995, el tren Metra n. ° 624 entrante se estrelló contra un autobús escolar en esa intersección, matando a siete adolescentes e hiriendo al conductor del autobús y a 24 pasajeros. Ashlee Rezin García / Sun-Times -
El autobús escolar involucrado en un accidente con un tren Metra en Fox River Grove descansa en el lote Impound del condado de McHenry cerca de Woodstock en octubre de 1996, un año después del incidente. Siete adolescentes murieron en el accidente. Foto de archivo Sun-Times -
El autobús escolar involucrado en un accidente con un tren Metra en Fox River Grove descansa en el lote Impound del condado de McHenry cerca de Woodstock en octubre de 1996, un año después del incidente. Siete adolescentes murieron en el accidente. Foto de archivo Sun-Times
Un año después del accidente, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicó sus hallazgos sobre la causa. En un informe de 82 páginas, destacó la falta de capacitación en seguridad para los conductores de autobuses detenidos en los cruces de ferrocarril, un semáforo que no les dio a los conductores el tiempo suficiente para cruzar las vías y una intersección mal diseñada.
Después del accidente, todo cambió, dice Brian Vercruysse, administrador del programa de seguridad ferroviaria de la Comisión de Comercio de Illinois.
Los cambios incluyeron la creación de un sistema estandarizado a nivel nacional que conecta las señales de tráfico con los dispositivos de advertencia de los ferrocarriles, dice Vercruysse. En Fox River Grove, se agregaron más señales de advertencia y franjas de carreteras en el cruce. Y se hicieron cambios para que el semáforo les diera a los conductores más tiempo para salir de las vías cuando se acercaba un tren.
En el momento del accidente, Dotson había sido ingeniero de trenes durante 19 años. Había estado involucrado en accidentes antes, en su mayoría suicidios, ninguno que pudiera hacer nada para prevenir. El primero lo desconcertó especialmente. Pero un ingeniero veterano le dijo, Ford, no es como si hubieras corrido este tren hacia la calle y atropellaras a este tipo.
Realmente no lo hizo más fácil la próxima vez, solo que no fue tan terrible que no pudiera volver a subir a la cabina.
Sin embargo, el accidente del autobús escolar fue diferente.
Estos niños están muertos y heridos, y no tenían control sobre sus vidas, dice. Los niños no tenían una decisión al respecto.
Su jefe le dijo que se tomara todo el tiempo que necesitara. Pero pensó que cuanto más tiempo permaneciera alejado, más difícil sería volver a subir al taxi. Se mantuvo alejado del trabajo solo una semana antes de regresar.
La primera vez que corrió por el lugar del accidente, pidió que un amigo ingeniero lo acompañara en la cabina.
El sueño siguió repitiéndose, a veces dos veces en la noche. Dotson pensó en dejar el ferrocarril. Dice que un grupo de apoyo de pares lo ayudó a sobrellevar la situación.
Se retiró hace cinco años, después de más de cuatro décadas.
Todavía tiene el sueño, aunque no tan a menudo en estos días.
Ese accidente me quitó una parte de mi vida, dice. Eso se ha ido, y nunca podré reemplazarlo.
Debbie Owens guarda recuerdos de su hija, cosas irremplazables, en un cofre de cedro al pie de su cama: algunas de sus obras de arte de la escuela secundaria, una camiseta de un concierto de rock de los noventa, flores atadas con una cinta rosa del funeral de Stephanie, viejas Cintas VHS.
Es maravilloso escuchar su voz: los videos de la mañana de Navidad, su grito: '¡Oh, conseguí lo que quería!', Dice Owens, que ahora vive en Palatine.
Está obsesionada por un dibujo que hizo Stephanie una semana antes de morir, un par de ojos llorosos en colores pastel.
Por supuesto, mi pensamiento fue: Dios, ¿ella lo sabía? ¿Tenía ella un presentimiento? Espero que ese no sea el caso.
Owens ya no abre mucho el cofre.
Las cosas son especialmente difíciles para ella en esta época del año. Stephanie habría cumplido 40 años el 8 de octubre.
Dice que bebió mucho después de la muerte de su hija. Luego, un día, cinco años después del accidente, simplemente se detuvo, después de que su vaso favorito se le resbalara de la mano y se rompiera.
Un interruptor se disparó en mi cabeza, dice.
Su hija Christina lo expresa así: decidió vivir y no morir. Ella es una mujer asombrosa.
Bailey tuvo sus propias luchas con la muerte de una hermana a la que adoraba.
Robaría su ropa, tomaría sus cosas. Quería ser como ella, dice Bailey, madre soltera de tres niños pequeños.
Su padre murió en 2008. Yo digo que murió con el corazón roto, dice ella.
Después de su muerte, hubo una recepción y un almuerzo en Galati's Pizza & Pasta en Cary. El restaurante no le cobró ni un centavo a la familia.
Cubrieron toda la recepción y nunca dijeron una palabra, dice Bailey. Me quedé asombrado.
Cuando Michael Lucas se despertó en un hospital después de 10 días en coma, las personas que estaban junto a su cama, su madre y su padre, le eran desconocidos.
No había ningún vínculo emocional con nadie, dice. Sabía que me amaban porque mi mamá nunca se apartó de mi lado.
Su cráneo se había fracturado de oreja a oreja. Tenía sangrado en el cerebro y sufrió múltiples fracturas de columna.
Había tantas razones por las que debería haber muerto ese día, dice. Y no lo hice.
Hasta el día de hoy, dice que se despierta todas las mañanas con dolor.
Mis músculos están en un estado de espasmo perpetuo, dice.
Los médicos le dijeron que sus recuerdos probablemente se filtrarían durante los primeros meses de recuperación. Nunca lo hicieron.
Es cristiano, pero la Navidad no es algo que espere con ansias.
Su madre, tantos años después, a menudo pregunta: Mikey, ¿recuerdas cuando eras pequeño y solías hacer esto ...?
No es así.
Escucho historias sobre la persona que fui y la persona que podría haber sido, dice.
La persona en la que se convirtió es un bombero-paramédico del Departamento de Bomberos y Rescate de Crystal Lake, donde también trabaja su hermano Brian. Lucas está casado y tiene dos hijos.
En ocasiones, lo han llamado para responder a choques de autobuses escolares.
Estoy literalmente temblando mientras camino en el autobús, dice de esos tiempos. Ni siquiera sé por qué, porque no recuerdo el accidente.
Los niños a veces preguntan acerca de las cicatrices en su cabeza rapada. Cambiará de tema o interrumpirá la conversación.
No quiero que la gente me tenga lástima, dice. Se trata de mí resurgir de las cenizas y encontrar alegría en todo lo que haces y en las personas que te rodean.
El domingo, Lucas planea estar entre los que se encuentran en el lugar del accidente, donde las piedras rodean una placa y siete pequeños ángeles de arcilla. Luego, se dirigirá al Windridge Memorial Park en Cary, donde están enterrados cinco de los adolescentes que murieron hace 25 años.
Me aseguraré de limpiar la tumba de todos, dice. Y pondré una rosa junto a cada tumba, y luego diré una oración.
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