Un recuerdo del Día de los Caídos por 2 compañeros de clase de Arlington Heights perdidos en Vietnam hace casi 51 años
William Dabbert y Robert Conti eran dos jóvenes muy parecidos a ellos. Hicieron el máximo sacrificio en una guerra impopular. Sus compañeros de clase nunca lo han olvidado.
Han pasado casi 51 años desde que William Dabbert y Robert Conti fueron asesinados con meses de diferencia en Vietnam, pero sus amigos de la promoción de 1964 de Arlington High School nunca los han olvidado.
Los recuerdos a veces son confusos.
Sin embargo, la esencia siempre está ahí: dos jóvenes tan parecidos a ellos mismos hicieron el máximo sacrificio en una guerra impopular y, como resultado, se les negaron las oportunidades de vida y las experiencias que todos damos por sentadas.
A lo largo de los años, los ex compañeros de clase desarrollaron la tradición de honrar a la pareja el fin de semana del Día de los Caídos.
En los primeros años, esto se logró asistiendo al desfile y ceremonia del Día de los Caídos en Arlington Heights, uno de los más grandes del área de Chicago. Luego, se retiraban a un restaurante para intercambiar historias.
Durante la última década, se agregó al itinerario una cena de recepción más formal en un club de campo.
Luego. el coronavirus golpeó, y el desfile de este año fue cancelado. También lo fue la cena.
Pero aún recuerdan.
Ambos eran personas especiales sin lugar a dudas, dijo la clase de Laura (Lynch) Weaver del 64, quien recuerda a cada uno de ellos como tipos amigables y sensibles.
Dabbert y Conti corrieron en multitudes separadas, casi como era de esperar en una clase de 560 graduados, cada uno popular por derecho propio.
Dabbert fue el más tolerante. Trabajó durante la escuela secundaria en un McDonald's frente al hipódromo de Arlington Park, uno de los primeros restaurantes de la cadena.
Era uno de los lugares favoritos de los adolescentes. Cuando los espacios de estacionamiento estaban llenos, los niños dieron vueltas en Mac, dando vueltas por el estacionamiento en sus autos hasta que se abrió un espacio.
Dabbert había sido un buen jugador de béisbol cuando era un jugador de las ligas menores, pero se apegó a los deportes intramuros en la escuela secundaria en equipos con sus amigos.
Conti era más intenso, presidente de la clase de último año, un luchador de primer nivel en la clase de 120 libras, tal vez un poco más serio también en el salón de clases, pero todavía accesible.
El padre de Conti, un ejecutivo corporativo que se jubilaría como general de división en la Reserva del Cuerpo de Marines del Ejército de los EE. UU., Puso una alfombra de lucha en el sótano para ayudar a su hijo a perfeccionar sus habilidades.
Dabbert murió primero, el 28 de junio de 1969.
Había asistido a la Universidad de Western Illinois, pero dejó la escuela un semestre antes de graduarse porque esperaba ser reclutado y quería pasar el tiempo que le quedaba con sus amigos, dijo su hermano menor Robert Dabbert de Elgin.
Tuvo una premonición, dijo Dabbert. Siempre me decía que no volvería y yo no le creía.
Reclutado en el ejército, Dabbert había estado en Vietnam solo 23 días cuando fue asesinado, dijo su hermano. Las cartas enviadas a casa continuaron llegando a su familia mucho después de la notificación de su muerte.
Los amigos habían tratado de convencer a Dabbert de que fuera a Canadá para evitar el servicio militar, pero eso nunca fue una consideración seria a pesar de sus emociones encontradas sobre la guerra, dijo su hermano.
Políticamente, cuestionó nuestros esfuerzos allí, dijo Robert Dabbert. También tenía respeto por nuestro país. Creo que todos estábamos destrozados.
Pero su padre, Bernard, había servido en la Segunda Guerra Mundial y el sentido del deber era fuerte en la familia.
Para Conti, con un general de dos estrellas por padre, había aún menos dudas sobre sus intenciones con respecto a la guerra. Louis Conti había sido un veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial.
Cuando Robert Conti se dirigió a Lafayette College en Pensilvania después de la escuela secundaria, se inscribió en el Curso de Líderes de Pelotón del Cuerpo de Marines. Esto le permitió tomar una formación básica en la universidad e ingresar a la Infantería de Marina como oficial, con una comisión de segundo teniente.
Conti sobrevivió casi un año en Vietnam antes de ser asesinado el 24 de noviembre de 1969, un mes después de su regreso a casa, dijo su hermano Paul.
La muerte de los jóvenes fue devastadora para sus familias, como era de esperar.
También dejaron huella en sus amigos.
Nos afectó mucho, muy duro, dijo Jim Ewart, exjugador de fútbol de la escuela secundaria y miembro del Letterman's Club con Conti. Sucedió en un momento de nuestras vidas en el que todos pensábamos que éramos invencibles.
Ewart dijo que ha estado presentando sus respetos desde el primer Día de los Caídos después de su muerte. A lo largo de los años, la clase del 64 formó su propia zona de asientos para el desfile.
Sus muertes hicieron que la guerra fuera muy real para nosotros, dijo John Gleeson, quien en 2012 comenzó a organizar una cena la noche antes del desfile, recaudando dinero para grupos de veteranos.
Gleeson se había mudado recientemente a Arlington Heights después de jubilarse como tesorero de Walgreen Co. cuando se encontró con la familia Dabbert en el desfile del Día de los Caídos y decidió que quería honrarlos.
De esto se trata el Día de los Caídos, dijo Gleeson. Se trata de personas que sacrificaron todo.
En 1969, la clase del 64 se había dispersado y muchos no estaban presentes para presentar sus respetos.
Creo que todos tenían esa necesidad profunda, dijo Gleeson.
Steve Blackwell es uno de los que aprovecharon la oportunidad. Al igual que Gleeson, Blackwell estaba más cerca de Dabbert.
Podría haber sido yo, pero él fue en su lugar, dijo Blackwell. Le debes a esta gente.
Blackwell dijo que se oponía a la guerra y estaba decidido a hacer todo lo necesario para evitar servir, incluso ir a Canadá. No necesitaba hacerlo. Fue a la universidad y luego obtuvo un número alto en el sorteo de lotería.
Tal vez haya un elemento de culpa del sobreviviente involucrado, dijo Blackwell, quien pudo retirarse de una exitosa carrera en marketing a los 50 años y ahora divide su tiempo entre casas en Des Plaines y Naples, Florida.
Les debes esta dignidad, este respeto, esta admiración, dijo.
La amabilidad es muy apreciada por las dos familias.
Creemos que es fenomenal que lo reconozcan, dijo Paul Conti.
Es realmente maravilloso estar con ellos, dijo Robert Dabbert, cuya madre Esther, de 93 años, todavía vive en la casa donde crió a sus cinco hijos y también asiste a las cenas.
Le dije a Dabbert que una cosa es que una familia mantenga viva la llama de esta manera, pero algo muy especial para los amigos de la escuela secundaria.
ES especial, dijo.
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