Pulse of the Heartland: los votantes de Freeport temen que se avecinan tiempos aterradores, pero están divididos sobre si Trump o Biden es el hombre del saco

Melek Ozcelik

Elecciones

The Sun-Times habló con los residentes de Freeport para medir lo que tienen en mente días antes de las elecciones del martes, y sus respuestas fueron apropiadamente diversas para una ciudad de tendencia azul en un condado rojo sangre. A Patty Tricker le preocupa que los demócratas estén “muy contentos de dejar que los delincuentes anden libres”. Pero Gary Jakubowski teme las persistentes mentiras de Trump sobre las elecciones de 2020: “No es estadounidense. Da miedo.'

FREEPORT, Ill. — Las decoraciones de Halloween permanecerán un poco más este año afuera de la casa de Patty Tricker en Freeport.

Entre los demonios, payasos y otros miedos que acechan en su patio delantero, una atracción anual en esta ciudad del noroeste de Illinois de 24,000 habitantes, la instalación más reciente de Tricker presenta un maniquí del presidente Joe Biden con un tubo que conecta su cabeza a un ominoso laboratorio atendido por una Nancy Pelosi con camisa de fuerza. .

“Y ha puesto dos banderas blancas porque se está rindiendo a todo lo que no es bueno para la nación”, explicó Tricker, acertadamente llamado, durante una pausa en la acción de servir golosinas en Halloween.

Pulso del Heartland

Logotipo de la serie Pulse of the Heartland del Chicago Sun-Times

Docenas de familias que pedían dulces desfilaron frente a la elaborada exhibición una semana antes del día de las elecciones, no todas completamente claras sobre el concepto, pero la gran mayoría sonreía abiertamente ante la provocativa configuración.

“Vamos a dejar esto hasta después de que terminen las elecciones porque la gente necesita votar”, dijo Tricker, quien se describió a sí misma como una republicana orgullosa. “Y si necesitan ver algo tonto, eso les llama la atención, no me importa si los hace votar”.

Su exhibición de lavado de cerebro de Biden es toda una diversión caricaturesca, pero Tricker dijo que las políticas demócratas deberían generar miedo real.

“Están muy felices de dejar que los delincuentes deambulen libremente”, dijo.

Ella se encuentra entre muchos residentes de Freeport a ambos lados del pasillo que dicen que están asustados por lo que depara el futuro si está en manos de la parte opuesta, especialmente porque esta ciudad manufacturera que alguna vez estuvo en auge, a dos horas al noroeste de Chicago, se encuentra en una encrucijada. , aferrándose a una nueva identidad económica.

Patty Tricker, fotografiada cerca de su elaborada exhibición del día de las elecciones en Freeport en Halloween.

The Sun-Times habló con docenas de habitantes de Freeport para evaluar los problemas que tienen en mente de cara a las elecciones de mitad de período del martes, y sus respuestas fueron apropiadamente diversas para una ciudad de tendencia azul que sirve como sede del condado rojo sangre de Stephenson.

LaRhonda Jones y Tanisha McKenzie están en el extremo opuesto del espectro político de Tricker, pero se divirtieron mucho con su espectáculo de Halloween mientras recorrían el vecindario con sus familias.

“Todo el mundo tiene derecho a su opinión”, dijo Jones, de 28 años.

Ella dijo que planea votar por los legisladores demócratas, quienes cree que es más probable que apoyen los programas extracurriculares y los recursos de cuidado infantil que considera que faltan en Freeport.

LaRhonda Jones (izquierda) y Tanisha McKenzie.

“Necesitamos cosas productivas para ocupar a nuestros hijos, no solo para ellos, sino para que nosotros [los padres] podamos salir y ganar más dinero para proveer”, dijo Jones.

McKenzie, de 40 años, también disfrutaba de la decoración de Tricker, aunque no estaba tan entretenida con las cruces en el césped que representan fetos abortados.

McKenzie dijo que su voto demócrata se aseguró este verano con la anulación de la decisión Roe v. Wade por parte de la Corte Suprema de Estados Unidos, que había protegido el derecho al aborto a nivel federal durante medio siglo.

La configuración de Halloween de Patty Tricker fuera de su casa de Freeport presenta muñecos del presidente Joe Biden y la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.

“Si mi hija de 16 años queda embarazada, quiero que tenga la opción de elegir cómo transcurrirá el resto de su vida”, dijo McKenzie.

'Perdiendo un poco mi país'

Tales puntos de vista divergentes no son raros en Freeport.

El gobernador demócrata J.B. Pritzker ganó en 11 de los 18 distritos electorales de la ciudad durante su intento exitoso de 2018 para derrocar al exgobernador republicano Bruce Rauner, y Biden se hizo con todos los distritos electorales de Freeport menos tres cuando venció al expresidente Donald Trump en 2020.

Pero los márgenes no fueron abrumadores para ninguno de esos líderes demócratas, y ambos fueron eliminados en el resto del condado de Stephenson, en su mayoría rural y sólidamente republicano.

Esa división fue evidente en una encuesta muy poco científica de los 30 Freeporters que compartieron sus pensamientos con el Sun-Times durante la semana pasada. Doce dijeron que votarían por Pritzker en comparación con 11 por su retador republicano, el senador estatal Darren Bailey del sur del estado de Xenia. El resto dijo que no estaba seguro.

Jeffery Wall, copropietario de la tienda de tejidos Wall of Yarn con su esposo en el centro de Freeport, dijo que a veces es incómodo estar en una burbuja liberal, “rodeado de republicanos, algunos de ellos un poco más extremistas que otros”.

No importa el partido, Wall está harto del tono polarizador de la temporada electoral.

“Siempre es solo golpear al otro tipo. Todo es solo ataque, ataque, ataque y no abordar realmente los grandes problemas”, como el cambio climático, dijo Wall.

Jeffery Wall, propietario de Wall of Yarn en Freeport.

Gary Jakubowski dijo que lo que más le preocupa es la virulencia que escucha proveniente de un lado: “Donald Trump y los derechistas”.

El hombre de 65 años, que se jubiló en Freeport después de una carrera en los muelles de camiones de Chicago, se describió a sí mismo como un demócrata de Reagan cuya identidad partidaria se cristalizó en respuesta a las persistentes mentiras de Trump sobre el fraude en las elecciones de 2020.

“Parece que estoy perdiendo un poco a mi país”, dijo Jakubowski después de detenerse en un cajero automático en el centro de Freeport. “Es antiestadounidense. Da miedo.'

'No están trabajando para nosotros'

Pero Danielle McKee dijo que le preocupa seriamente el fraude electoral en las elecciones intermedias a pesar de que las autoridades no han encontrado ninguna evidencia creíble de artimañas electorales.

Sin embargo, en lo más alto de su lista de prioridades está la seguridad escolar. En medio de una ola de tiroteos escolares en todo el país, McKee dijo que quiere guardias armados apostados dentro de todos los edificios escolares.

“Creo que nuestras escuelas deben estar armadas como este juzgado porque los niños son nuestro futuro”, dijo mientras se detenía para conversar frente al juzgado del condado de Stephenson.

La secretaria de la oficina de 35 años dijo que era una demócrata registrada pero que, durante la última década, 'parece que el Partido Demócrata literalmente está tratando de acabar con el país' con políticas que cree que son demasiado suaves con los delincuentes y demasiado duras. sobre los propietarios de pequeñas empresas.

“No están trabajando para nosotros. Trabajan para sí mismos”, dijo McKee, quien ahora vota mayoritariamente por los republicanos pero se identifica como independiente. “Mis impuestos siguen subiendo y yo sigo ganando menos”.

Como resultado, McKee dijo que ella y su familia planean irse de Illinois en los próximos años.

Eso marcaría otro éxodo de Freeport en lo que se ha convertido en un patrón dolorosamente familiar para la ciudad durante las últimas cuatro décadas. La población se ha reducido en un 15% desde que alcanzó un máximo de casi 28.000 en 1970, las implacables secuelas de una transición económica que ha provocado la pérdida de miles de puestos de trabajo en la industria ante la competencia más barata en el extranjero.

De 'puerto libre' a 'Pretzel City, U.S.A.'

Los trabajadores alguna vez acudieron en masa a las colinas ondulantes de Freeport, que durante generaciones sirvió como un centro ferroviario clave del Medio Oeste.

Varios grupos de nativos americanos habían llamado hogar a la tierra a lo largo del río Pecatonica durante al menos un milenio cuando los colonos blancos llegaron en la década de 1830 al puesto comercial originalmente llamado Winneshiek, un jefe de Winnebago.

El edificio vacante de WT Rawleigh Company es una de las estructuras más altas de Freeport. Una vez produjo especias, medicinas caseras y una miríada de otros productos que se vendieron en todo el mundo.

El pionero y comerciante William 'Tutty' Baker operaba un ferry que ayudaba a los recién llegados a cruzar el río sin costo alguno, lo que, según cuenta la leyenda, hizo que su exasperada esposa se preguntara en voz alta por qué no lo llamaban simplemente 'puerto libre'.

Los colonos alemanes constituían la mayor parte de la población cuando la ciudad se incorporó en 1855, trayendo consigo la cerveza y las panaderías que ayudarían a que la ciudad ganara su apodo de 'Pretzel City, U.S.A.' Un término que se había considerado levemente despectivo para los alemanes se convirtió en una insignia de honor. Freeport High School sigue siendo el 'Hogar de los pretzels'.

“Siempre hemos tenido un poco de astillas en el hombro”, dijo Tim Weik, presidente de la junta directiva de la Sociedad Histórica del Condado de Stephenson, en la histórica Casa Oscar Taylor.

La mansión que ahora sirve como museo era una conocida parada del Ferrocarril Subterráneo.

Tim Weik, presidente de la junta directiva de la Sociedad Histórica del Condado de Stephenson.

La ciudad también desempeñó un papel clave en el discurso de la nación sobre la esclavitud como anfitrión del segundo debate en 1858 entre Abraham Lincoln y Stephen Douglas, al que asistieron más de 15,000 personas que se presentaron en tren.

Esos ferrocarriles ayudaron a convertir a la ciudad en un gigante manufacturero, produciendo de todo, desde diligencias y medicinas caseras hasta neumáticos y juguetes de hierro fundido, y enviándolos por todo el país y el mundo.

Las esculturas marcan el sitio del segundo debate Lincoln-Douglas que tuvo lugar cerca del centro de Freeport en 1858.

A medida que esas industrias se desvanecieron en las décadas de 1970 y 1980, también lo hicieron las líneas de tren y el mercado laboral.

“Crecimos en el ferrocarril y morimos un poco con el ferrocarril”, dijo Weik. “Somos una especie de historia difícil y triste del Rust Belt. … Todavía tenemos buenas personas y trabajadores que necesitan más oportunidades”.

'Importante que gobiernemos por nosotros mismos'

En la actualidad, Freeport tiene aproximadamente un 70 % de blancos, un 17 % de negros y un 6 % de hispanos, según el recuento del censo de EE. UU., con un 21 % de residentes que viven en o por debajo del umbral de la pobreza, superando con creces la tasa de pobreza estatal del 12 %.

Eso se refleja en las modestas cabañas de los trabajadores en los vecindarios adyacentes a las áreas industriales vacantes en el lado este de Freeport, pero menos en las amplias propiedades que salpican los acantilados sobre el pintoresco Krape Park en la parte suroeste de la ciudad.

Dos personas pasean por Krape Park en Freeport el martes.

La pérdida de población ahora tiene ramificaciones agudas para la ciudad. Al caer por debajo de 25,000 en el recuento del censo de 2020, los votantes decidirán el 8 de noviembre si mantienen el estado de autonomía de Freeport, que permite a los funcionarios locales imponer impuestos y otras tarifas por los servicios de la ciudad.

Los opositores al gobierno autónomo de la industria de bienes raíces del estado argumentan que aumenta los costos de la vivienda al dar un cheque en blanco para que los líderes locales impongan impuestos. Pero partidarios como la alcaldesa de Freeport, Jodi Miller, dicen que en realidad mantiene bajos los impuestos a la propiedad porque significa que la ciudad no tiene que buscar en otra parte para reemplazar una posible pérdida de ingresos del 20%.

“Realmente es un problema de calidad de vida”, dijo Miller, quien se inclina por los republicanos y se convirtió en la primera mujer elegida para dirigir la ciudad en 2017. “Nos permite brindar los servicios que ayudan a hacer de Freeport una comunidad sólida y un destino para hacer negocio o formar una familia.”

Mitch Ruegsegger, de 39 años, dijo que es escéptico sobre mantener el estado de autonomía porque es escéptico con todos los políticos.

“Los hombres que hacen las reglas suelen ser los que las rompen”, dijo Ruegsegger mientras asoleaba a una iguana afuera de su tienda de mascotas Fin Fur Feather en Freeport.

Carol Morrisett y Jan Kunkle, residentes de Freeport desde hace mucho tiempo, dijeron que creen que el gobierno autónomo es vital para mantener la viabilidad de la ciudad.

Mitch Ruegsegger sostiene una iguana afuera de su tienda de mascotas Fin Fur Feather en Freeport el martes.

“Es importante que gobiernemos por nosotros mismos en lugar del estado de Illinois. Hay personas en Springfield que nunca han estado en Freeport”, dijo Morrisett, quien trabaja como voluntario junto con Kunkle en la tienda de segunda mano Amity's Attic.

Ambos son demócratas acérrimos, pero no están seguros de que ninguno de los partidos tenga una solución para frenar la pérdida de población de su ciudad.

“Una vez que se acaban los trabajos, los niños se gradúan, van a la universidad y nunca regresan”, dijo Kunkle. “Si encuentras una solución, llámame”.