La contaminación del aire puede contribuir al Alzheimer y la demencia
Esto es lo que estamos aprendiendo de los escáneres cerebrales.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Destruye lentamente la memoria, el pensamiento y los comportamientos y, finalmente, la capacidad para realizar las tareas diarias.
A medida que los científicos buscan una cura, hemos aprendido más sobre los factores genéticos y ambientales que pueden aumentar los riesgos de una persona de desarrollar la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía y demencias relacionadas.
En particular, mis colegas y yo en medicina Preventiva , neurología y gerontología han estado analizando el papel de la contaminación del aire exterior.
Opinión
Nuestra investigación inicial en 2017 se convirtió en el primer estudio en los EE. UU. Que utiliza datos tanto humanos como animales para demostrar que Procesos de envejecimiento cerebral agravados por la contaminación del aire. puede aumentar el riesgo de demencia. Nuestros últimos estudios muestran cómo las mujeres mayores que vivían en lugares con altos niveles de PM2.5, las partículas finas producidas por los vehículos y las plantas de energía, sufrieron pérdida de memoria y una contracción cerebral similar a la de la enfermedad de Alzheimer que no se observa en las mujeres que viven con aire más limpio.
Juntos, estos hallazgos sugieren una forma de evitar un factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer: reducir la exposición humana a PM2.5. Desafortunadamente, es más fácil decirlo que hacerlo.
Riesgo silencioso de demencia
PM2.5, también conocido como hollín, consiste en partículas microscópicas de productos químicos, gases de escape de automóviles, humo, polvo y otros contaminantes suspendidos en el aire. Un estimado uno de cada seis estadounidenses vive en condados con niveles insalubres de contaminación por partículas.
Hemos estado investigando si PM2.5 puede acelerar los procesos de envejecimiento del cerebro en la etapa preclínica, la fase silenciosa de la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas.
En el primer estudio nacional con sede en EE. UU. Para vincular la exposición a PM2.5 y el deterioro cognitivo , publicado en 2017, encontramos que las mujeres mayores tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar un deterioro cognitivo clínicamente significativo si habían vivido en lugares con niveles de PM2.5 al aire libre que superaban el estándar de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que si no lo hubieran hecho. Debido a que trabajamos con el Estudio de la memoria de la iniciativa de salud de la mujer, que siguió de cerca a las participantes, pudimos tener en cuenta otros factores de riesgo de demencia, como el tabaquismo, la falta de ejercicio y la terapia hormonal.
En un nuevo estudio, queríamos ver cómo cambiaban los cerebros de las personas mayores si habían experimentado diferentes niveles de PM2.5 en los años antes de que comenzaran los síntomas de Alzheimer.
Seguimos el progreso de 712 mujeres con una edad promedio de 78 que no tenían demencia al inicio de el estudio y que se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales con cinco años de diferencia. Al combinar los datos de monitoreo de la EPA y las simulaciones de la calidad del aire, pudimos estimar el nivel diario de PM2.5 al aire libre alrededor del lugar donde vivían los participantes antes de su primera resonancia magnética.
Descubrimos que las mujeres mayores tenían más probabilidades de tener una contracción cerebral similar a la observado en pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Cuando comparamos los escáneres cerebrales de mujeres mayores de lugares con altos niveles de PM2.5 con aquellos con niveles bajos, encontramos que el riesgo de demencia aumentó en un 24% durante los cinco años.
Quizás lo más alarmante es que estos cambios cerebrales similares a los de la enfermedad de Alzheimer estaban presentes en mujeres mayores sin problemas de memoria. La contracción en sus cerebros fue mayor si vivían en lugares con niveles más altos de PM2.5 al aire libre, incluso cuando esos niveles estaban dentro del estándar actual de la EPA.
Investigadores en España recientemente examinó las resonancias magnéticas cerebrales de individuos sanos en riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer y también encontraron asociaciones entre la exposición a la contaminación del aire y la reducción del volumen y el grosor en áreas específicas del cerebro que se sabe que están afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
Contaminación y encogimiento cerebral
Nosotros también miró la memoria episódica , que involucra recuerdos de eventos específicos y se ve afectado temprano por la enfermedad de Alzheimer. Si el deterioro de la memoria episódica se asoció con vivir en lugares con un aumento de PM2.5, ¿podríamos ver alguna evidencia de que ese deterioro cognitivo específico se produjera como consecuencia de la contracción del cerebro similar a la de la enfermedad de Alzheimer?
Los datos del Estudio de la memoria de la iniciativa de salud de la mujer y las resonancias magnéticas anteriores nos permitieron buscar cambios a lo largo del tiempo en casi 1000 mujeres. Descubrimos que a medida que aumentaba el PM2.5 al aire libre en los lugares donde vivían estas mujeres mayores, la memoria episódica disminuía. Aproximadamente entre el 10% y el 20% de la mayor disminución de la memoria podría explicarse por un encogimiento cerebral similar al de la enfermedad de Alzheimer.
Debido a que se cree que la fase silenciosa de la demencia comienza décadas antes de la manifestación de los síntomas, los hallazgos de nuestros estudios recientes plantean preocupaciones de que la exposición a la contaminación del aire durante la mitad de la vida puede ser igual o incluso más importante que la exposición a una edad avanzada.
Los genes también parecen jugar un papel. Nuestra investigación ha demostrado que un gen crítico de riesgo de Alzheimer, APOE4 , interactúa con las partículas del aire para acelerar el envejecimiento del cerebro. Descubrimos que el riesgo ambiental generado por la exposición prolongada a PM2.5 era de dos a tres veces mayor entre las mujeres mayores con dos copias del gen APOE4 que entre las mujeres sin el gen.
Otros investigadores han investigado posteriormente la posible interacción de ese gen y el medio ambiente. Un estudio sueco de 2019 no encontró pruebas sólidas de interacción genética y ambiental. Pero un estudio de 2020 que utilizó datos recopilados de residentes mayores de dos vecindarios de la ciudad de Nueva York fundó una asociación entre la exposición a la contaminación del aire a largo plazo y el deterioro cognitivo, con tasas de disminución más pronunciadas en los portadores de APOE4.
Un riesgo evitable
En los EE. UU., La Ley de Aire Limpio requiere que la Agencia de Protección Ambiental desarrolle estándares de calidad del aire que brinden un margen de seguridad adecuado para proteger a poblaciones sensibles, como niños y ancianos.
El gobierno de los Estados Unidos tenía una oportunidad de fortalecer esos estándares en 2020, una medida que los científicos de la EPA explicaron que podría prevenir miles de muertes prematuras por riesgos para la salud como enfermedades cardíacas. Los científicos abogaron por estándares más estrictos, citando otros problemas de salud vinculado a PM2.5. Sin embargo, el administrador de la EPA, Andrew Wheeler, declinó: anunciando el 7 de diciembre que las normas se mantendrían sin cambios.
Jiu-Chiuan Chen es profesor asociado de medicina preventiva en la Universidad del Sur de California.
Este artículo se publicó originalmente en La conversación .
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