Francis George - el orgullo de San Pascal
El arzobispo Francis George se encontró con el Señor en el corazón del cinturón de bungalows del lado noroeste.
El lugar era la iglesia de St. Pascal, una parroquia de Portage Park que los padres y vecinos de George ayudaron a construir a principios de la década de 1930.
Ahí fue donde conocí al Señor y llegué a saber quién es, dijo George, de 60 años, el primer hijo nativo nombrado para dirigir la Arquidiócesis de Chicago.
Los viejos amigos del vecindario recuerdan a George como un monaguillo dedicado que siempre llegaba a tiempo a la misa matutina durante los años que asistió a la escuela St. Pascal. Sus amigos estaban encantados cuando George fue ordenado sacerdote en 1963 y siguió su camino de ascensos desde Chicago a Roma, de Washington a Oregón.
Aún así, muchos residentes de Portage Park solo pudieron reír entre dientes hace unos años cuando Elroy Christensen hizo fuertes predicciones sobre el chico del vecindario que todos conocían como Franny.
Dije que sería arzobispo de Chicago y, algún día, Papa. La gente se rió de mí, dijo Christensen, de 70 años, con un brillo en los ojos. Había algo en el hombre. Cuando se convirtió en obispo, dije: 'Bingo, aquí vamos'.
Según todos los informes, George vivió una infancia típica del noroeste en su colcha de retazos étnicos de un vecindario.
Hizo compras con su madre en Woolworth's en Six Corners (Irving Park, Cicero y Milwaukee). Se divertía con los niños del vecindario en lotes baldíos que él llamaba praderas. Él y sus amigos compraron helado por cinco centavos en la panadería alemana de Irving Park y Austin. Pasó las tardes de los sábados en el Patio Theatre de Irving Park y Austin.
La hermana de George, Margaret Cain de Grand Rapids, Michigan, lo recuerda como un niño pequeño normal que dejaba insectos en la parte superior de las puertas para que me cayeran sobre la cabeza.
Pero George fue uno de los dos únicos niños de la parroquia de St. Pascal afectados por la poliomielitis durante un brote en 1949 y 1950.
Éramos los únicos dos, dijo Lorraine Christensen, de 67 años. Ella y su esposo, Elroy, todavía viven en la casa de su infancia en el antiguo bloque de George. El suyo no era tan serio como el mío. Estaba paralizado del cuello para abajo.
Ambos todavía usan aparatos ortopédicos en las piernas.
Los amigos y feligreses de St. Pascal recuerdan a Franny como una niña que disfrutaba de los libros y era divertida, a quien le encantaba leer pero también le encantaba jugar softbol en la calle.
George también era un artista talentoso. Caín tiene en su sala una pintura al óleo que hizo a los 15 años de Jesús, María y José. Él sabía desde los 5 años que quería ser sacerdote, dijo.
Está muy concentrado. Tiene un delicioso sentido del humor. Es extremadamente piadoso, dijo una compañera de juegos de la infancia, Helen Stern, de Crystal Lake.
La hermana Bernardine Kelly enseñó a miles de niños en la escuela St. Pascal, pero no tuvo problemas para recordar a George, que estaba en su clase de quinto grado.
Era un niño agradable, un niño realmente inteligente, dijo Kelly, de 83 años. Estoy eufórico. Los maestros son como madres. Estos niños te pertenecen.
A lo largo de los años, George se ha mantenido en estrecho contacto con sus amigos de la cuadra 6100 de West Byron, donde creció en un bungalow de ladrillo rojo.
Yo diría que escribe casi cada dos meses, dijo Geri Draniczarek, de 65 años, quien conoce a George desde que era un bebé. Cuando está en la ciudad, viene a cenar. Normalmente hago un asado a la cacerola. Entra, se quita los zapatos. Duerme si quiere. Es como una familia y se siente cómodo aquí.
La lenta recuperación de George de la polio interfirió con sus planes de asistir al prestigioso Seminario Preparatorio Arzobispo Quigley.
El director Michael Foley dijo que le dijeron que George pudo haber asistido por uno o dos días, pero que tuvo problemas con la CTA y la L con sus muletas.
Si bien enfatizó que Quigley no habría tenido una política contra los estudiantes discapacitados, dijo que la iglesia hasta alrededor de 1960 tenía una política que desanimaba a las personas con discapacidades a ingresar al sacerdocio. Un sacerdote tenía que gozar de buena salud.
Pero ni George ni sus padres, Francis Sr. y Julia, tenían la intención de dejar morir su sueño de ser clérigo, dijeron sus amigos. Hizo las maletas y se fue al Seminario St. Henry, cerca de Downstate Belleville. Foley, que una vez visitó St. Henry's, recuerda que era una escuela residencial de un solo piso, lo que habría facilitado el desplazamiento con muletas.
Portage Park ha cambiado desde los años en que George y sus amigos jugaban en sus calles y iban en bicicleta a St. Pascal por la noche. Ha habido algunos incidentes relacionados con pandillas. Hay más grupos étnicos que nunca, y muchos filipinos y mexicanos se suman a la ya diversa población étnica blanca.
Ahora la gente lleva a sus hijos a funciones nocturnas. No se sientan afuera en sus porches. Entran en sus casas con aire acondicionado, dijo el pastor de St. Pascal, el reverendo Gary Miller. Pero la iglesia ha alimentado la fe de muchos y nuestra congregación es muy diversa.
Los amigos dicen que esperan tener noticias de su antiguo amigo en cualquier momento. Sigo pensando que es él, dijo Lorraine Christensen, cada vez que suena el teléfono.
Contribución: Art Golab, Tim Novak, Gary Wisby
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