El regreso de 2013 contra Red Wings forjó a los Blackhawks a través del fuego
DETROIT - Los recuerdos se han vuelto borrosos con el tiempo, los casi 300 juegos de hockey en los tres años transcurridos desde que se confundieron los momentos juntos. Los juegos se mezclan, las puntuaciones son incorrectas y los lugares cambian a medida que los jugadores buscan en sus mentes las señales de la serie.
Pero las emociones siguen siendo claras como el día y sorprendentemente crudas. La presión que sintió Corey Crawford, campeón cero de la Copa Stanley, después de una desastrosa derrota en la primera ronda un año antes. La frustración que sintió Jonathan Toews cuando se acumularon los penaltis y los goles no. La rabia ciega que sintió Niklas Hjalmarsson cuando le quitaron el mayor objetivo de su vida. El miedo que sentía Andrew Shaw de que los Blackhawks iban a convertir el mejor comienzo en la historia de la NHL en un final ignominioso.
'Fue aterrador, te lo diré', dijo Shaw.
Hace tres largos años, cuando los Hawks, cabezas de serie, estaban detrás de los Red Wings de Detroit, séptimos, 3-1 en la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley 2013, el miedo, la presión, la frustración y la rabia casi lo consumieron. Los labios estaban tensos por el hielo. Los agarres estaban más apretados.
Pero los Hawks lo superaron todo: un colapso de su capitán, un déficit en el tercer período en un juego de eliminación, el no-gol de Hjalmarsson, para ganar la serie en siete juegos fascinantes. Fue el punto de inflexión de la temporada. Y fue el momento decisivo en la historia moderna de la franquicia.
¿Hipérbole? Difícilmente. Los Hawks habían perdido en la primera ronda de los playoffs en cada una de las dos temporadas anteriores después de su carrera en la Copa Stanley en 2010. El entrenador Joel Quenneville y el gerente general Stan Bowman estaban en el asiento caliente. Una tercera salida anticipada consecutiva podría haberle costado el trabajo a uno de ellos. El núcleo podría haber sido reelaborado, si no desmantelado. Los Hawks fácilmente podrían haberse convertido en los Pittsburgh Penguins: maravillas de una copa, un núcleo de dos megaestrellas rodeadas de compañeros de equipo, entrenadores y directivos en constante cambio. En cambio, su notable rally ayudó a convertirlos en el equipo imperturbable y aparentemente imposible de matar en el que se han convertido.
Todo comenzó con los Red Wings, su rival más odiado, su serie más acalorada.
'Siempre supimos que teníamos un grupo especial', dijo Toews. 'Pero cuando ganas una serie como esa, te da tanta confianza'. Cuanto más ganes así, más invencible te sentirás '.
Juego 4
Brent Seabrook no sabía qué más hacer. Vio a su capitán perder el control, perder el juego y perder la cabeza, sentado en el área de penalización una vez más con el ceño fruncido y la furia en los ojos. Toews no había marcado en nueve partidos de playoffs, y acababa de lanzar su tercer penalti en un lapso de cinco minutos, 34 segundos, todos ellos de penaltis, todos motivados por la frustración y todos tontos, y el más jugador sensato en el hielo estaba en tilt.
Así que Seabrook entró al área de penalización, rodeó a Toews con el brazo y le dijo que se calmara, que sus compañeros de equipo iban a sacarlo de apuros.
Es un tipo de persona de corazón y alma, y estaba frustrado, dijo Seabrook. Todo nuestro equipo estaba frustrado. Solo necesitaba hacerle saber que está bien, lo resolveremos.
Los Red Wings anotaron en el segundo de los penaltis de Toews y ganaron 2-0 para poner a los Hawks abajo 3-1 en la serie.
Ese fue mi punto más bajo, dijo Toews. Estaba sintiendo algo de presión, y la ofensiva no sucedía, y recibí un puñado de penaltis de una vez. Supongo que como capitán y como parte de este equipo, sentía que no estaba trayendo lo que necesitaba. Y Seabsy se acercó y me hizo saber que no importaba, que íbamos a superarlo juntos.
Juego 5
Los Hawks regresaron al United Center para el Juego 5 como un equipo con problemas. Habían marcado dos goles combinados en los tres partidos anteriores, todas derrotas. Los Red Wings estaban en sus cabezas, y los jugadores se quejaban de sus tácticas de agarrar y agarrar. Toews acababa de implosionar en el escenario de los playoffs.
Y los Hawks, un equipo que estuvo toda la primera mitad de la temporada sin una derrota reglamentaria, un equipo que Sports Illustrated apodó 'La franquicia que trajo al hockey de regreso' después de otro cierre patronal, estaban al borde de la catástrofe.
Después de que Quenneville celebró una reunión de equipo en Chicago, los jugadores celebraron una. Nadie parece recordar exactamente lo que se dijo, solo que 'cinco o seis muchachos', el grupo de liderazgo del equipo, se puso de pie y habló, tratando de inyectar algo de confianza en un equipo sacudido.
'Sentimos esa presión, especialmente con cómo fue nuestro año ese año', dijo Shaw. “Estuvimos increíbles, pérdidas de un solo dígito, 21-0-3 para empezar, y sentimos que era nuestro año. Luego nos pusimos detrás de la bola ocho. Todos estaban divididos en zonas para esa reunión. Sabíamos lo que teníamos que hacer después de eso, salimos y lo hicimos '.
Comenzó con bastante sencillez, con una terapéutica victoria por 4-1 en casa. Toews incluso metió un gol en ese. Fue un comienzo. Pero fue solo el comienzo.
Juego 6
A veinte minutos del olvido, los Hawks ingresaron al vestuario de los visitantes en el Joe Louis Arena para el segundo intermedio del Juego 6. Una ventaja temprana de 1-0 se había convertido en un déficit de 2-1, con Crawford cediendo un terrible gol en el segundo período. a Joakim Andersson, y el viejo granero se balanceaba. No se dijo mucho. Todo el mundo conocía lo que estaba en juego.
'Creo que muchos muchachos tal vez sintieron algo de presión; Ciertamente lo hice ', dijo Crawford, quien entró en la temporada 2013 decidido a demostrar que era un gran portero después de que dos goles suaves en el tiempo extra permitieron a los Coyotes de Arizona noquear a los Hawks en la primera ronda un año antes.
Los reporteros ya estaban escribiendo sus cantos fúnebres, lamentando una temporada mágica que salió mal. Pero 51 segundos en el tercer período, Michal Handzus anotó para empatar el marcador. Cinco minutos después, Bryan Bickell anotó para poner a los Hawks adelante 3-2. Y cuatro minutos después de eso, Michael Frolik lanzó un revés que superó a Jimmy Howard en un tiro de penalti para un gol seguro crucial.
Crawford estuvo brillante en el tercero, encontrando la resistencia y la fortaleza mental que ahora es su sello distintivo, y los Hawks aguantaron para ganar 4-3 después de que un gol de último minuto de Damien Brunner les dio un susto más. Nada fue fácil en esta serie.
Juego 7
Hjalmarsson puede reírse de eso ahora. Bueno un poco. Pero la muesca de media pulgada de profundidad que quedó en el asiento de madera de su casillero por el violento movimiento de su bastón lo dijo todo.
Hjalmarsson había ganado el juego, y la serie, con un gran golpe desde el interior del círculo izquierdo con 1:47 por jugarse en el Juego 7. El United Center se estremeció hasta sus cimientos, jugó 'Chelsea Dagger' y los Hawks atacaron a Hjalmarsson. , quizás su héroe ofensivo más improbable.
Luego vino la confusión. Luego el caos. Luego ira, ira candente. El árbitro Stephen Walkom había convocado a menores de rudo iguales para un intercambio de empujones entre Brandon Saad y Kyle Quincey muy por detrás de la jugada, y el gol fue anulado. El camerino de los Hawks durante el intermedio fue una mezcla de ira, negación y desafío absoluto.
'Mucha conmoción', dijo Quenneville riendo.
Hjalmarsson dijo: '' Estaba enojado y decepcionado. Pensé que habíamos ganado la serie. Pero la serie todavía estaba en juego. Toda la temporada estuvo en juego '.
A medida que la ira moría, el desafío crecía. Alrededor de la sala, los jugadores empezaron a hablar, ardientes charlas de ánimo de 'Vamos, Rojo'. Toews se puso de pie y les dijo a todos que ganarían 3-1 en la prórroga. A los tres minutos y 35 segundos del período extra, hicieron precisamente eso. Seabrook dio un paso hacia la mayor oportunidad de su vida, enviando a los Hawks a la final de la Conferencia Oeste y más allá, a su edad dorada.
El palo está enmarcado, colgado en la pared de su sótano. Seabrook lo ve cada vez que mira televisión, un recordatorio constante de una toma, y una serie, que cambió el curso de la historia de los Hawks.
'Fue un momento muy bueno en nuestra temporada, en los playoffs, en mi vida', dijo Seabrook. 'Hemos estado en muchas series importantes y en muchos partidos importantes. Hemos subido, hemos bajado. Todas esas experiencias, las llevas a nuevos playoffs, nuevas series, nuevas temporadas. Es algo en lo que puedes mirar atrás y apoyarte y saber que, pase lo que pase, siempre tenemos una oportunidad '.
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