La ciudad debería actuar más rápido para eliminar el plomo del agua potable de Chicago

Se deben considerar las nuevas tecnologías y una mejor educación pública junto con el reemplazo de las tuberías de plomo. Y Chicago debería buscar activamente más dólares para los costos de reemplazo.

Anthony Vázquez / Sun-Times

Chicago necesita sacar la ventaja mucho más rápido de lo que lo ha hecho hasta ahora.

La ciudad tiene el problema más grave del país con el plomo en el agua potable. Ningún nivel de plomo en el agua es seguro. Incluso a niveles bajos, el plomo puede dañar riñones y cerebros en desarrollo, lo que conduce a coeficientes intelectuales más bajos, pérdida de audición y problemas de aprendizaje y comportamiento.

El plomo en el agua puede provenir de viejas líneas de servicio de agua de plomo que conectan los edificios con las tuberías principales de agua de la ciudad, que a menudo están hechas de hierro. También puede provenir de accesorios que contienen plomo. Es un peligro generalizado porque Chicago requirió tuberías de plomo hasta 1986.

Sin embargo, como Brett Chase informó en el Sun-Times del 4 de diciembre, la ciudad ha reemplazado solo 280 de un estimado de 390,000 líneas de servicio de plomo en los últimos dos años. Las pruebas pueden detectar la presencia de plomo, pero debido a que la cantidad de plomo que ingresa al agua sube y baja, las pruebas deben realizarse más de una vez.

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'El ritmo actual de reemplazo es decepcionante', aprendiz de howard , presidente y director ejecutivo del Environmental Law & Policy Center, nos dijo. “Incluso duplicar eso no sería una respuesta suficiente”.

El año pasado, la senadora estadounidense Tammy Duckworth, demócrata por Illinois, ayudó a obtener $15 mil millones para ayudar a pagar el costo estimado de $45 mil millones a $60 mil millones en todo el país para el reemplazo de tuberías de plomo. El dinero del American Rescue Plan también se puede usar para reemplazar las líneas de servicio de plomo y los grifos y accesorios de plomo.

Eso ayudará a la ciudad, que estima el costo de reemplazar todas sus tuberías de plomo entre $8 mil millones y $10 mil millones. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. se ha comprometido a reemplazar todas las tuberías de plomo del país en un plazo de 10 años. Illinois ha aprobado una legislación que requiere el reemplazo de todas las tuberías de plomo.

Pero aún llevará tiempo hacer el trabajo. Y Chicago debería buscar activamente más dólares, dijo Iyana Simba, directora de programas de la ciudad del Consejo Ambiental de Illinois. Ahora, demasiadas personas usan agua embotellada por defecto en lugar de tratar de reemplazar las tuberías de plomo, dijo Simba.

Otras ciudades se mueven más rápido

Los funcionarios de Chicago dicen que el programa de reemplazo es lento en parte debido a las complejidades de reemplazar las tuberías de plomo subterráneas en medio del laberinto de otras tuberías que corren por debajo de las calles. Merecen crédito por abordar el problema después de años de abandono. Sin embargo, este no es un proyecto que deba extenderse interminablemente. Es hora de aumentar el esfuerzo en todos los frentes.

“Creo que es responsabilidad de la ciudad proporcionar agua potable”, dijo Joel Brammeir, presidente y director ejecutivo de Alliance for the Great Lakes. “Hemos visto que otras comunidades pueden moverse mucho más rápido que Chicago en todo el país”.

Además de trabajar para reemplazar las tuberías, la ciudad debería estar presionando en varios otros frentes.

Por un lado, debería operar una campaña de concientización pública mucho más sólida sobre la disponibilidad de filtros de agua de cocina para evitar la entrada de plomo. Los filtros no son una solución permanente porque deben instalarse correctamente y deben mantenerse, o pierden su eficacia. Pero pueden ayudar a mantener a raya el plomo hasta que se reemplacen las tuberías.

La ciudad también debería hacer un mejor trabajo para concienciar a los propietarios privados sobre el problema.

Además, la ciudad también debería investigar otras tecnologías que puedan ayudar.

“Muchas personas [están] hablando de nuevas tecnologías, lo cual está bien”, dijo Learner. “Roma no se puede construir en un día. En la práctica, la ciudad de Chicago no puede chasquear los dedos y hacer arreglos para reemplazar todas las líneas de servicio de plomo a la vez”.

Por ejemplo, agregar fosfatos al agua potable puede cubrir las tuberías con una costra insoluble, lo que evita que los iones de plomo se filtren en el agua. El proceso puede llevar años, pero dos científicos de California dijeron en 2019 que se puede acelerar enhebrar un alambre por el interior de una tubería y encender temporalmente una corriente eléctrica.

Otra opción ha sido propuesta por el ingeniero metalúrgico jubilado Frank Gaunce de Plainfield, quien trabajó durante años en electroquímica. Gaunce dice que colocar electrodos de hierro o zinc clavados en el suelo y conectarlos a las tuberías de servicio de plomo puede evitar que la pequeña cantidad de cloro que se agrega para purificar el agua potable provoque que el plomo se filtre fuera de las tuberías.

El Distrito de Parques de Chicago ha expresado interés en la idea de sus bebederos, dijo, pero aún se están trabajando los detalles en las pruebas de laboratorio para mostrar qué tan bien funciona la idea.

Si se puede demostrar que los electrodos de hierro u otras tecnologías nuevas funcionan, se pueden instalar más rápidamente que se pueden reemplazar las tuberías. Eso es mucho plomo que podría mantenerse fuera del agua potable mientras la ciudad trabaja para terminar su programa de reemplazo.

Al necesitar tuberías de plomo durante tanto tiempo, la ciudad creó un grave problema de plomo. Necesita trabajar más rápido para resolverlo.

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