Las cadenas perpetuas rechazan la posibilidad de rehabilitación, lo que lleva al encarcelamiento masivo de personas mayores, que ahora representan el 20% de la población carcelaria de Illinois.
Joe Coleman murió el jueves por la noche, sucumbiendo a una prolongada batalla contra el cáncer de próstata.
Joe fue el padre amado de seis hijos y un abuelo cariñoso de nueve.
Joe era un veterano de Vietnam condecorado. Se le otorgó una medalla de campaña, una medalla de servicio, una cruz de galantería, una cinta de acción de combate, una medalla de servicio de defensa nacional y un escudo de las fuerzas especiales. Era un maestro paracaidista, un guardabosques y un especialista en código morse.
Joe recibió cuatro corazones morados por lesiones durante su servicio.
A pesar de sus adorados hijos y nietos, y su servicio ejemplar a su país, la mayoría de la gente nunca llegó a conocer a Joe porque fue sentenciado a morir en prisión hace casi 40 años.
En 1981, Joe le robó a un empleado de una gasolinera en Downstate Murphysboro $ 640 . En su juicio, el asistente testificó que Joe tenía un arma naranja; tal vez una pistola, como se encontró una en su automóvil días después, pero tal vez una lata de maza. Fuera lo que fuese, Joe no usó el arma y el asistente no resultó herido. Pero Joe había sido condenado por robo antes, por lo que el fiscal del estado del condado de Jackson lo procesó como delincuente habitual, lo que requería que el juez imponga una sentencia de cadena perpetua.
No importaba que Joe tuviera seis hijos, una esposa o un hogar. Sus años de servicio militar, título universitario y la búsqueda de su maestría también fueron irrelevantes. A pesar de toda una vida de servicio, Joe Coleman fue considerado irredimible.
En 1985, poco después de que Joe entrara en prisión, 219 personas estaban cumpliendo cadenas perpetuas en Illinois. Hoy, ese número se ha disparado a más de 1.650 personas , con otros 2.750 cumpliendo condenas superiores a 50 años.
A pesar de su sentencia, Joe no perdió el tiempo en prisión. Se volvió activo con Lifers Incorporated , un grupo de personas encarceladas decididas a contribuir a la sociedad. Como presidente de Lifers Inc., Joe tenía un negocio ajustado, recaudando dinero vendiendo alimentos y bebidas durante las visitas a la prisión. Las ganancias se donaron a la prisión para realizar mejoras y se entregaron miles de dólares a organizaciones benéficas locales.
Joe fue honrado repetidamente por el director de Menard por sus contribuciones a la prisión, pero encontró más satisfacción al ayudar a aquellos que cumplían cadenas perpetuas a encontrar un propósito.
A través del grupo tratamos de inculcar la autoestima y la confianza en uno mismo, dijo Joe a un reportero en 1996. Queremos mostrar a los jóvenes que ingresan que no importa cuán triste se vea la vida, siempre hay esperanza.
Promover un cambio positivo en el comportamiento del delincuente es fundamental para nuestro Departamento de Corrección. misión , y muchos de ellos mejoran su vida en la cárcel. Pero la cadena perpetua y la cadena perpetua virtual rechazan explícitamente la posibilidad de rehabilitación, al tiempo que conducen necesariamente al encarcelamiento masivo de personas mayores, que ahora representan el 20% de la población carcelaria de Illinois.
Con una tasa de reincidencia de alrededor del 3%, las personas mayores encarceladas durante mucho tiempo son las personas con menos probabilidades de volver a cometer delitos, pero son las más costosas de encarcelar, gracias a la disminución de sus necesidades médicas y de salud. Pero sin libertad condicional o un proceso de conmutación significativo, incluso los enfermos y los ancianos permanecen tras las rejas. En Illinois, una de cada siete personas en prisión morirá allí.
Joe murió después de una larga y costosa lucha contra el cáncer. Murió tras las rejas, aunque como paciente de cáncer de 81 años, no representaba ningún riesgo para la seguridad pública. Murió solo en una cama de prisión, aunque tuvo hijos en todo Illinois ansiosos por cuidarlo en sus últimos días. Murió recibiendo atención del Departamento de Corrección de Illinois. sobrecargado y con fondos insuficientes sistema médico, a pesar de tener derecho a todos los beneficios médicos del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU.
Le hemos fallado a Joe y a los miles de otros condenados a morir tras las rejas. Pero quizás la muerte de Joe sirva como una llamada de atención a los fiscales que buscan cadenas perpetuas, a los legisladores que se oponen a la reforma de la libertad condicional, al personal del gobernador encargado de revisar las solicitudes de liberación compasiva.
Quizás la muerte de Joe no sea en vano, pero será un llamado a la acción.
En palabras de Joe, no importa lo triste que parezca la vida, siempre hay esperanza.
Jennifer Soble es directora ejecutiva de la Proyecto de la prisión de Illinois, que trabaja para un sistema penitenciario más pequeño, más sensato y más humano en Illinois.
Envíe cartas a: letters@suntimes.com .
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