Caída libre del reverendo Leon Finney Jr.
Durante décadas, las organizaciones sin fines de lucro de la potencia de South Side obtuvieron millones en dinero para viviendas públicas. Ahora, enfrenta acusaciones de fraude y tratos personales.
El reverendo Leon Finney Jr. pasó el último medio siglo construyendo un imperio inmobiliario en el lado sur de Chicago mientras acumulaba poder político y se codeaba con políticos como Barack Obama, Rahm Emanuel, Richard M. Daley y Toni Preckwinkle.
Ahora, en sus últimos años, el feudo de Finney se tambalea al borde del colapso.
Una vez reverenciado por su trabajo comunitario, Finney, de 81 años, está acusado de fraude, auto-negocio y mala administración después de que su organización sin fines de lucro, Woodlawn Community Development Corporation, se declaró en bancarrota en octubre y se corrieron las cortinas de sus finanzas.
Finney ha sido expulsado de la organización que ayudó a crear. Y, en un paso poco común, un juez federal nombró a un administrador en abril para tomar el control de Woodlawn, una medida que luchó la organización sin fines de lucro. Pieza a pieza, sus propiedades inmobiliarias se están vendiendo.
Después de la quiebra vinieron más golpes financieros. La principal fuente de ingresos de Woodlawn, contratos lucrativos para administrar más de 4,300 apartamentos para la Autoridad de Vivienda de Chicago, que generan alrededor de $ 170,000 al mes en tarifas de administración, se canceló en junio después de que la CHA acusó a Woodlawn de mala administración que resultó en casi $ 400,000 en daños.
Las finanzas personales de Finney también están destrozadas, y el banco persigue su iglesia y su casa.
Y su esposa ha solicitado el divorcio.
Las investigaciones sobre acusaciones de irregularidades y mala gestión han perseguido a Finney durante décadas. Pero los problemas que enfrenta ahora representan la amenaza más grave para su legado.
Se podría llamar fraude, dijo el juez. Podrías llamarlo deshonestidad. Podría llamarlo mala gestión grave. Podrías llamarlo incompetencia. Son todas esas cosas.A principios de este año, la jueza en el caso de quiebra dijo que estaba consternada por la conducta de Finney en Woodlawn y amenazó con remitirla a los fiscales federales mientras comenzaba a desentrañar sus enmarañadas finanzas y lo que Finney sabía de ellos. En una audiencia judicial en febrero, la jueza de quiebras de los Estados Unidos Carol A. Doyle acusó a la organización en una instancia de al menos mala conducta.
Se podría llamar fraude, dijo el juez, según una transcripción de la audiencia. Podrías llamarlo deshonestidad. Podría llamarlo mala gestión grave. Podrías llamarlo incompetencia.
Son todas esas cosas.
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Es una sorprendente caída en desgracia para Finney, quien se cortó los dientes luchando contra los barrios marginales y los planes de expansión de la Universidad de Chicago en la década de 1960. Finney una vez recibió elogios de políticos y nombramientos para poderosas juntas gubernamentales, incluidos puestos en la Comisión del Plan de Chicago, la Universidad Estatal de Chicago y la CHA.
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EL JUEZ SLAMS FINNEY
Leer la transcripción de la audiencia judicial en el que la Juez de Quiebras de los Estados Unidos Carol A. Doyle critica al reverendo Leon Finney y su administración de Woodlawn Community Development Corporation y toma el raro paso de nombrar a un fideicomisario para supervisar Woodlawn
En el sitio web de su iglesia, Finney se atribuyó la responsabilidad de $ 190 millones en inversiones inmobiliarias. En la última década, sus organizaciones sin fines de lucro han recaudado más de $ 20 millones en dinero de los contribuyentes mientras administran aproximadamente una cuarta parte de todas las unidades de vivienda pública en Chicago.
Después de que un portavoz indicó inicialmente que Finney estaría disponible para una entrevista, Finney se negó a hablar sobre la quiebra de Woodlawn Community Development Corporation y las acusaciones que enfrenta. Finney también se negó a responder a las preguntas que el sitio web envió por escrito a través de un portavoz. En una declaración escrita, su portavoz solo citó los problemas de salud recientes de Finney.
Pero la historia de su caída se presenta en cientos de páginas de documentos judiciales que incluyen una transcripción de 121 páginas de una declaración que Finney dio en febrero.
Sabía exactamente. . . Qué pasó
Todo esto se puso en marcha cuando Woodlawn se declaró en bancarrota el 24 de octubre pasado, revelando una deuda de $ 1.8 millones con el IRS. El mismo día, Finney presentó una declaración en la que decía que la gerencia estaba completamente sorprendida al saber que Woodlawn no había estado pagando sus impuestos sobre la nómina.
Sin embargo, en su deposición, Finney dejó en claro que eligió deliberadamente no pagar esos impuestos, durante una cuarta parte, dijo.
Estábamos teniendo serios problemas para cumplir con todas nuestras obligaciones, dijo Finney. Entonces pensé que si podíamos retrasar los pagos, facilitaría el flujo de caja de Woodlawn.
Finney dijo en su declaración que esperaba liberar 150.000 dólares para pagar a la Corporación de Apoyo a las Iniciativas Locales, que otorga préstamos a organizaciones sin fines de lucro como Woodlawn, para evitar la ejecución hipotecaria de una propiedad de Woodlawn en la calle 63 y Woodlawn Avenue.
Woodlawn obtuvo dos préstamos de LISC en 2006 y 2007 por $ 2.4 millones, según muestran los registros. En 2016, después de que Woodlawn no reembolsara los préstamos, LISC demandó y recibió una sentencia de $ 3 millones en marzo de 2017. En el momento de la declaración de quiebra, la deuda se había disparado a $ 3.3 millones.
Los registros judiciales muestran que Woodlawn no cumplió con tres pagos trimestrales de impuestos sobre la nómina al IRS entre junio de 2017 y abril de 2018.
Déjeme decirlo de esta manera, dijo Finney en su declaración. No tenía idea de que más de una cuarta parte fue interrumpida alguna vez, y mi idea, lo que estaba pensando, es que estaríamos un cuarto de retraso, pero siempre estaríamos pagando.
A Finney se le preguntó durante su declaración si sabía que, si se retiene dinero del cheque de pago de alguien, debe ser por retención. ¿Debe pagarlo al IRS y no usarlo para otros fines?
Él respondió: Sí, lo soy.
En julio, Woodlawn recibió noticias aún peores. El IRS actualizó su reclamo contra la organización sin fines de lucro, que ahora busca $ 4.2 millones en impuestos, intereses y multas.
Los representantes de LISC no respondieron a las solicitudes en busca de comentarios.
La afirmación de Finney de total sorpresa por los impuestos sobre la nómina impagos llamó la atención del juez de quiebras. Doyle dijo que básicamente estaba obligada a informar a los fiscales federales de las declaraciones contradictorias de Finney.
Sabía exactamente. . . qué pasó con los impuestos sobre la nómina, dijo.
DEPOSICIÓN DE FINNEY
Lea la declaración de la corte de quiebras del reverendo Leon Finney, en el que explica por qué utilizó el dinero destinado a los impuestos sobre la nómina para evitar la ejecución hipotecaria de la propiedad de Woodlawn.
Finney asumió la responsabilidad de eso en su declaración.
Soy responsable de que no se paguen los impuestos y soy responsable de hacer avanzar a la empresa para asegurarnos de que hagamos algo, ¿de acuerdo? Lo diré bajo juramento, ¿de acuerdo?
La oficina del fiscal de Estados Unidos no quiso comentar.
El juez tuvo su propia opinión durante una audiencia judicial, diciendo: Estas acciones son, para mí, el equivalente al robo de los salarios de los empleados.
Blues del centro comercial
El caso de bancarrota también expuso acusaciones de tratos personales contra Finney que involucraban su control de un centro comercial en la cuadra 1500 de East 63rd Street cerca de Jackson Park. Woodlawn es propietario del centro comercial, pero comenzó a arrendarlo a Lincoln South Central Real Estate Corporation en 2013.
En ese momento, Finney dirigió Woodlawn y controló Lincoln South Central. Firmó el contrato de arrendamiento como arrendador y arrendatario, según muestran los registros.
El acuerdo requería que Lincoln South Central administrara el centro comercial, subarrendara sus espacios comerciales y pagara a Woodlawn Community Development Corporation $ 7,000 al mes en alquiler.
Pocos pagos de alquiler, si es que hubo alguno, se hicieron a Woodlawn, según los registros del caso de quiebra. El personal de Woodlawn reconoció en una reunión con los acreedores en febrero que no hubo ningún intento de cobrarle el alquiler a Finney.
En la corte, Doyle acusó a Finney de embolsarse los alquileres de los subarrendatarios de Lincoln South Central en lugar de pagar a la organización sin fines de lucro que dirigía.
En mayo, una firma de servicios profesionales contratada por el fideicomisario, la abogada Gina Krol, demandó a Finney y Lincoln South Central en la corte de circuito del condado de Cook por más de $ 400,000 en alquiler atrasado.
El 18 de julio, el juez del condado de Cook, Joel Chupack, falló a favor de Woodlawn Community Development Corporation y ordenó a Finney, su ahora difunto jefe, que desocupara la propiedad y pagara alrededor de $ 180,000 en daños, honorarios de abogados y otros costos.
No está claro cómo Woodlawn llegó a ser el propietario del centro comercial.
En su declaración, Finney dijo que la propiedad había sido donada por una organización dirigida por Elzie Higginbottom, otro desarrollador inmobiliario de alto poder en el lado sur. Interrogado por un abogado, Finney pareció irritarse cuando apareció el nombre de Higginbottom y se negó a responder varias preguntas sobre el arreglo.
Higginbottom, que es un inversor del Sun-Times, no respondió a las llamadas en busca de comentarios.
Lo voy a decir por decimoquinta vez, dijo Finney. Tengo 80 años y me estás pidiendo detalles, si veo algo o lo que sea. No puedo recordar todo esto.
Vivienda pública, ganancias privadas
Esta no es la primera vez que Finney ha sido acusado de malversación del dinero de los contribuyentes. En 1969, la primera organización sin fines de lucro de Finney, The Woodlawn Organization, fue un actor clave en la construcción de un desarrollo de 504 unidades y 27 edificios llamado Woodlawn Gardens en 63rd Street y Cottage Grove Avenue.
El proyecto, financiado con un préstamo del gobierno federal, se inauguró en 1971.
Pero los desarrolladores se encontraron con problemas financieros y dejaron de pagar la hipoteca después de marzo de 1972, informó el Sun-Times en ese momento. El proyecto finalmente tenía una deuda de $ 15 millones y, aunque Finney lo negó, una auditoría del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Descubrió que más de $ 800,000 en ingresos de Woodlawn Gardens se habían desviado indebidamente.
En la década de 1980, Finney estaba en la junta de la Autoridad de Vivienda de Chicago. Cuando la agencia comenzó a derribar rascacielos y subcontratar sus servicios en la década de 2000, sus organizaciones sin fines de lucro fueron algunas de las primeras en recibir esos contratos.
En 2003, el inspector general de la CHA descubrió que una organización sin fines de lucro de Finney estaba facturando a la agencia por el trabajo realizado en su iglesia por trabajadores de la ciudad, según El reportero de Chicago .
La CHA terminó recuperando $ 50,000 en salarios perdidos. El Sun-Times pidió a la CHA una copia del informe de 2003. La agencia dijo que no podía producirlo.
El informe del inspector general no disuadió a la CHA de entregar más acuerdos a Woodlawn Community Development Corporation. Para 2009, la organización sin fines de lucro supervisó casi una cuarta parte de todas las unidades de vivienda pública en Chicago, y recibió más de $ 170,000 al mes en honorarios de administración.
Pero los inquilinos que vivían en edificios administrados por Finney a menudo protestaban por el estado decrépito de sus edificios con historias de ascensores averiados y radiadores fríos. En febrero de 2010, el entonces alcalde Richard M. Daley ordenó a los inspectores de la ciudad que examinaran las propiedades administradas por Finney. Nada salió de eso.
En una demanda federal de 2011, Virgil Savage, ex director financiero de Woodlawn Community Development Corporation, acusó a la organización sin fines de lucro de participar en un esquema de nómina fantasma. Ese traje finalmente fue descartado.
Los registros muestran que, desde 2008 hasta que Finney renunció como director de la organización sin fines de lucro en noviembre pasado, cobró pagos de salario por un total de casi $ 2 millones.
Tuberías reventadas, calderas arruinadas
En abril, cuando los procedimientos de quiebra estaban en plena marcha, la CHA le pidió permiso al juez para romper los lazos con Woodlawn. La agencia de vivienda citó dos incidentes durante el vórtice polar del invierno pasado, cuando la temperatura en Chicago bajó a 21 grados bajo cero .
LEER EL ARCHIVO CHA
La Autoridad de Vivienda de Chicago detalla las acusaciones de mala gestión en su presentación judicial contra Woodlawn .
El 30 de enero, la CHA dijo que Woodlawn Community Development Corporation le dijo a la agencia que todas sus unidades tenían una temperatura normal de vida.
Dos días después, un funcionario de la CHA registró temperaturas reales de 50 grados centígrados dentro de muchas unidades en uno de los edificios en Washington Park administrados por la organización sin fines de lucro, lo que provocó que varias tuberías se congelaran y explotaran, causando daños por más de $ 116,000.
Luego, el 1 de febrero temprano, después de que un rociador contra incendios se rompió en un edificio administrado por la organización sin fines de lucro en Oakland en el lado sur, la CHA dijo que los trabajadores tardaron aproximadamente una hora en llegar al sitio. Una vez allí, según la CHA, el personal no pudo encontrar la válvula de cierre del cabezal del rociador, por lo que cerró el agua y abrió una válvula de drenaje de dos pulgadas. . . para aliviar la presión.
Más tarde, los trabajadores encontraron la válvula, apagaron el rociador y volvieron a abrir el agua, pero se olvidaron de tapar el desagüe de dos pulgadas, según la CHA.
Como resultado, dijo, el agua comenzó a llenar la sala de calderas. . . destruyendo las calderas, bombas contra incendios, bomba de agua doméstica y sistemas que las controlan.
La CHA dijo que se vio obligada a reubicar a los residentes del edificio de 140 unidades durante tres días para arreglar la sala de calderas. El costo: $ 277,000.
La agencia de vivienda pública también dijo que no se le notificó previa ni oportunamente que Woodlawn Community Development Corporation dejó de pagar sus primas de seguro durante tres meses antes de declararse en bancarrota. En noviembre pasado, el seguro contra incendios de la organización sin fines de lucro fue cancelado y tuvo que pagar cerca de $ 32,000 para evitar que se cancelaran otros seguros, según muestran los registros.
En mayo, el juez del tribunal de quiebras aprobó la moción de la CHA. En junio, la agencia rescindió los contratos.
Para entonces, la CHA había pagado a Woodlawn Community Development Corporation más de $ 20 millones desde noviembre de 2009.
Una portavoz de la CHA dijo que las propiedades que antes estaban bajo el control de Woodlawn han sido asignadas a The Habitat Company y East Lake Management, que está dirigida por Higginbottom .
En una declaración en respuesta a las preguntas del Sun-Times, la CHA no abordó por qué la organización sin fines de lucro dirigida por Finney continuó recibiendo contratos de administración a pesar de sus problemas con la agencia.
Iglesia, hogar en peligro
La terrible situación financiera de Finney se extiende a su vida personal. Tres demandas presentadas en solo dos semanas en julio buscan la ejecución hipotecaria de su Iglesia de la Comunidad Apostólica Metropolitana, su antigua casa en 649 E. Groveland Park y otra propiedad residencial que posee con su esposa separada en 4058 S. Dr. Martin Luther King Jr. Conducir.
La hija de Finney y una empresa que controlan figuran como coacusadas en la demanda relacionada con la propiedad en Groveland Park. Su esposa se menciona con él en la demanda que busca la otra residencia.
LEER LA DEMANDA DE LA IGLESIA
Lea la demanda de ejecución hipotecaria de Lakeside Bank contra la Iglesia de la Comunidad Apostólica Metropolitana aquí .
El banco está buscando casi $ 600,000 para la propiedad en Groveland Park y más de $ 300,000 para la otra residencia, según las demandas. En total, Finney y los miembros de su familia adeuda a Lakeside Bank más de $ 1.4 millones.
Su esposa, Georgette Greenlee, solicitó el divorcio en abril, citando diferencias irreconciliables y buscando una división de los activos y pasivos de la pareja. Eso incluye una parte equitativa y justa del edificio en 4058 S. Dr. Martin Luther King Jr. Drive, así como otras propiedades que poseen.
La relación entre Finney y el banco no siempre fue tan tensa.
En un documental de 2011 sobre la vida de Finney, Victor Cacciatore, el fallecido filántropo y ex presidente y director ejecutivo de Lakeside Bank, dijo que el banco estaba feliz de estar involucrado con The Woodlawn Organization, el antepasado difunto de Woodlawn Community Development Corporation.
Si recorre las áreas en las que The Woodlawn Organization ha desarrollado y mantenido propiedades y ha proporcionado lugares para que las personas vivan de manera respetuosa [y] hermosa, dijo Cacciatore en el documental, puede ver que Lakeside Bank realmente se está beneficiando con The Woodlawn Organization y la gente que vive allí.
Es beneficioso para todos, dijo.
Una portavoz del banco no quiso comentar. El abogado de Lakeside no respondió a las solicitudes de entrevistas.
Juez: 'Realmente bastante asombroso'
En medio de las audiencias de quiebra de Woodlawn Community Development Corporation, Finney ideó un plan para vender dos edificios de apartamentos de bajos ingresos propiedad de organizaciones sin fines de lucro que él controlaba. Se esperaba que Edwin Berry Manor y Father Martin Farrell House obtuvieran un total de $ 2.8 millones, y Finney planeaba donar las ganancias a Woodlawn para financiar el plan de reorganización, dijo su abogado en una audiencia el 20 de junio.
El juez de quiebras se burló de eso, diciendo que le preocupaba saber que Finney todavía tenía algo que ver con Woodlawn Community Development Corporation o cualquier organización similar.
El hecho de que todavía esté a cargo de otras organizaciones sin fines de lucro cuando orquestó esto es realmente bastante sorprendente para mí, dijo Doyle. Eso es realmente increíble para mí.
Contribuyendo: Rachel Hinton, Mitchell Armentrout y Matthew Hendrickson
Carlos Ballesteros es un cuerpo de miembros de Informe para América, un programa de periodismo sin fines de lucro que tiene como objetivo reforzar la cobertura del Sun-Times del South Side y West Side de Chicago.
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