Su trabajo como 'Norty the Bartender' con la legendaria reportera Pam Zekman en la investigación de la corrupción cotidiana en Chicago cimentó su lugar en la historia de los periódicos.
Zay Smith fue el camarero encubierto que escribió la famosa serie de investigación de la taberna Mirage y luego fue autor de la popular columna de humor QT durante una carrera de 32 años en el sitio web.
Smith, de 71 años, murió el lunes por la noche en el centro de enfermería de Norwood Crossing de cáncer de pulmón.
Durante mucho tiempo fue considerado como uno de los escritores más elegantes del periodismo de Chicago, y su trabajo se distinguió por un buen ojo para los detalles y un sentido del humor sardónico.
Comenzó a hacer la columna QT, originalmente llamada Quick Takes, para el Sun-Times en 1995, utilizando noticias breves para hacer reír y ofrecer comentarios sociales.
Smith continuó publicando la columna en línea después de dejar el Sun-Times en 2008 cuando los problemas de salud y las consecuencias económicas de una industria de periódicos en contracción se unieron contra él.
En un artículo de QT publicado el mes pasado, Smith mostró el ingenio mordaz que le valió a su estilo de golpe rápido un público fiel a nivel nacional:
Titular de la noticia: 'Coronavirus: el nombre de Trump aparecerá en los cheques de ayuda de EE. UU.'
Todavía esperando los certificados de defunción.
Pero fue el trabajo inicial de Smith como Norty the Bartender en la rigurosa investigación de Mirage sobre la corrupción cotidiana en Chicago lo que consolidó su lugar en la historia de los periódicos.
Por sugerencia de la ahora legendaria reportera de investigación de Chicago, Pam Zekman, el Sun-Times compró un bar de buceo en Wells Street en 1977, lo renombró como Mirage y lo operó de forma encubierta durante cuatro meses para documentar los beneficios y la corrupción que eran parte de hacer negocios. en la ciudad que funciona si sabe cómo hacerlo, como escribió Smith en el artículo introductorio.
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Smith llevaba poco tiempo en el periódico cuando fue elegido para unirse a Zekman en el proyecto, en parte porque ya se había establecido como un escritor talentoso, pero también porque nadie lo reconocería.
Para promover su tapadera, Smith decidió revivir el apodo de Norty que le dieron sus compañeros de la universidad que confundieron su segundo nombre Nockton con Norton.
En preparación para el papel, Smith asistió a la escuela de bartender, que se convirtió en parte de la serie, con una historia sobre cómo la escuela enseñó a los camareros no solo a preparar bebidas, sino también a robar y hacer trampa.
Entre los clientes del Mirage, Smith se deslizaba detrás de la barra para tomar notas copiosas, dijo William Recktenwald, quien se unió al equipo encubierto como investigador jefe de Better Government Association y luego se convirtió en un reportero de investigación de primer nivel para el Chicago Tribune.
Fue a partir de esas notas que Smith seleccionó los coloridos detalles y las conversaciones que dieron vida al bar y produjeron una narrativa convincente.
La serie resultante de 25 capítulos que comenzó a publicarse en enero de 1978 fue un éxito de taquilla en una era en la que los periódicos tenían muchos más lectores y, en consecuencia, una mayor influencia de la que tienen hoy.
Smith escribió todas las historias de la serie y más tarde un libro, The Mirage, publicado por Random House en 1979.
Tenía un ojo maravilloso para la parte realmente humana de lo que estábamos viendo. No fue solo la corrupción, dijo Zekman, quien poco después del Mirage llevó su talento investigador a WBBM-TV.
Fue una elección perfecta, dijo Zekman, quien nunca había conocido a Smith antes de que fueran asignados a trabajar juntos. Tenía un estilo de escritura perfecto para las historias.
La serie Mirage fue finalista de un premio Pulitzer. Fue seleccionado por el jurado del Pulitzer como el ganador, pero la Junta del Pulitzer anuló la selección debido a objeciones al uso de técnicas encubiertas por parte del Sun-Times, una decisión que todavía irrita a muchos que lo consideran una de las mayores investigaciones de periódicos en la historia de la ciudad. .
Smith siempre defendió la ética de los informes encubiertos.
Creemos que es una herramienta útil si se hace correctamente. Todos pueden ver cómo lo hacemos. Lo exponemos. Seguimos la ley, dijo Smith al programa Chicago Tonight de WTTW en 2018 para el 40 aniversario de la investigación histórica.
Explicó durante el programa cómo él y Zekman pasaron con torpeza sobres que contenían sobornos en efectivo a los inspectores de la ciudad colocando el dinero en la barra como se les había dicho.
La estratagema era quedarse allí como tontos y no saber qué hacer, y estoy seguro de que pensaron que estábamos un poco atrasados en nuestro conocimiento sobre cómo funciona la ciudad, dijo Smith.
El equipo de Mirage recibió varios homenajes durante ese año de aniversario, incluido un panel con entradas agotadas. discusión organizada por el Sun-Times en la antigua ubicación del bar, ahora Brehon Pub.
Smith, una persona tímida y reservada que generalmente evitaba el centro de atención, apreciaba particularmente los elogios de los 40 años, dijeron sus amigos, en parte porque permitieron que sus dos hijos, Bryant, de 31, y Zachary, de 28, entendieran mejor los logros profesionales de su padre. .
Sin embargo, lo que más impresionó a Bryant Smith fue que su padre siempre puso el ser padre primero.
Siempre fue súper, súper alentador de nuestros talentos artísticos, dijo su hijo, un trombonista profesional.
Bryant Smith dijo que su padre era un hombre de diversas pasiones: desde la Orquesta Sinfónica de Chicago hasta los Tres Chiflados, una paradoja evidente en su escritura.
Smith creció en Palos Park. Su padre era piloto de aerolínea convertido en arquitecto y diseñador. Su madre era profesora de inglés.
Su primer trabajo en un periódico, antes de unirse al Sun-Times, fue en el Worth-Palos Reporter, donde escribió una columna, Taking My Zay.
Smith también enseñó en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern, imbuyendo a los periodistas jóvenes con sus reglas para escribir mejor. Entre ellos: cuando escribas sobre un oso, trae el oso.
Eso significaba: no bailes en torno al tema. Adelante, dijo su ex esposa Susy Schultz, una ex periodista que ahora es directora ejecutiva del Museo de Comunicaciones por Radiodifusión.
Una de las exeditoras de Smith, Mary Dedinsky, que ahora dirige un programa de periodismo para la Universidad Northwestern en Dohar, Qatar, dijo que usa el libro Mirage para enseñar a los estudiantes cómo editar su propia escritura, explicando cómo Smith reelaboraría meticulosamente cada oración para mayor claridad.
Hizo que la escritura pareciera tan fácil porque era un capataz consigo mismo, dijo Dedinsky.
Schultz y Smith se divorciaron en 2013 después de casi 30 años de matrimonio, pero siguieron siendo amigos cercanos incluso después de que ella se volvió a casar, pasando las vacaciones y los cumpleaños juntos en su nuevo hogar.
Los problemas de salud obstaculizaron a Smith en los últimos años. Su pierna derecha fue amputada debido a una infección resultante de una diabetes no diagnosticada previamente.
Pero su hijo Bryant dijo que Smith rara vez permitía que sus problemas de salud le impidieran asistir a los conciertos de soul habituales de Bryant los domingos por la noche con la banda Midnight Sun en Da Touch en Bellwood, o que le deprimieran el ánimo. La familia de Smith es establecer un fondo conmemorativo en su nombre en beneficio de la banda.
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