Los clientes de Peoples Gas y North Shore Gas del área de Chicago, que ya pagan más que sus vecinos por el gas natural, recibirán una dosis de malas noticias de un gran acuerdo de servicios públicos de gas natural anunciado el lunes.
Se enfrentarán a un posible aumento de tasas si Wisconsin Energy Corp. tiene éxito en su adquisición de efectivo y acciones por $ 5,8 mil millones de Integrys Energy Group Inc., la empresa matriz de Peoples y North Shore, dicen los expertos.
La empresa combinada, cuyo objetivo es formar una empresa de distribución de gas natural y electricidad en el Medio Oeste más diversa, se llamará WEC Energy Group Inc. y prestará servicios a más de 4,3 millones de clientes de gas y electricidad en Wisconsin, Illinois, Michigan y Minnesota.
El área de servicio de Integrys incluye Chicago. Según un acuerdo alcanzado en 2012, Integrys Energy Services proporciona electricidad a granel a hogares y negocios en la ciudad a menos que opten por no participar.
Sin embargo, Integrys está cerca de deshacerse de Integrys Energy Services, la unidad minorista de suministro de energía que proporciona esa electricidad a la ciudad, dijo el lunes una portavoz de la compañía. Debido a que Integrys anticipa que la venta se completará pronto, se supone que la unidad no será parte del acuerdo de Wisconsin, dijo la portavoz Jennifer Block.
Integrys Energy Services proyectó que el hogar promedio de Chicago ahorraría hasta $ 150 durante la vigencia del acuerdo, con los mayores ahorros en los primeros cinco meses. Ese acuerdo expira en mayo de 2015 y se espera que la adquisición se cierre aproximadamente al mismo tiempo. Las empresas anunciaron el lunes que se finalizaría en el verano de 2015.
Pero nadie está impidiendo que la unidad Peoples Gas de Integrys continúe solicitando un aumento de tarifas de $ 129 millones, ya presentado ante la Comisión de Comercio de Illinois.
Se espera que la CPI se pronuncie sobre esa solicitud en enero. Si la ICC otorga a Peoples Gas el monto total, aumentaría las facturas de los consumidores alrededor de $ 5 al mes, a alrededor de $ 100 por una factura mensual residencial promedio, dijo Block.
Los clientes de Peoples Gas ya están pagando $ 2 adicionales al mes, en promedio, después de que el gobernador Pat Quinn firmó un proyecto de ley en julio de 2013 que incluía un recargo para pagar las actualizaciones masivas de los gasoductos.
El director ejecutivo de Integrys, Charlie Schrock, dijo el lunes que las mejoras de la tubería continuarán, incluidas entre 1.600 y 1.700 millas de tubería que aún deben reemplazarse en Chicago según el plan.
La compañía combinada también incluirá North Shore Gas, que atiende a 159,000 clientes en 54 comunidades en el condado de Lake, incluidos los suburbios de Antioch, Deerfield, Glencoe, Highland Park, Libertyville, Mundelein, Northbrook, Waukegan, Winnetka y Zion.
Las facturas de los clientes de North Shore Gas subirían $ 2.50 por mes, en promedio, si la solicitud de ICC se concede en su totalidad, dijo Block.
Schrock, de 61 años, recibió una compensación total de 4,22 millones de dólares en 2013, frente a los 6,269 millones de dólares de 2011; la última cantidad reflejó un año rentable que colocó a Schrock entre los ejecutivos mejor pagados en 500 de las empresas más grandes de Estados Unidos, según NerdWallet.
Schrock se retirará cuando se cierre el trato, anunciaron las empresas. Schrock, un ingeniero nuclear, ha estado en la empresa durante 35 años.
El presidente y director ejecutivo de Wisconsin Energy, Gale Klappa, asumirá los mismos puestos en la empresa combinada.
Los otros altos ejecutivos de Integry y muchos de los empleados de su sede en el edificio Aon también parecen estar saliendo, porque los funcionarios de Wisconsin Energy asumirán los principales roles de liderazgo de la compañía combinada.
El nuevo WEC Energy tendrá su sede en el área metropolitana de Milwaukee y colocará las sedes operativas en Chicago, Green Bay y Milwaukee. Wisconsin Energy tiene su sede en Milwaukee.
En total, Integrys tiene aproximadamente 1.800 empleados locales: 1.250 en People’s Gas en Chicago; 80 en North Shore Gas; y 500 en Integrys Business Services, dijo Block. Los analistas dijeron que los trabajadores en el campo, la mayoría de ellos empleados sindicalizados, estarán en una mejor posición para mantener sus puestos de trabajo. Block dijo que todos los acuerdos laborales existentes serán respetados bajo el acuerdo.
Charles Fishman, analista de Morningstar, con sede en Chicago, dijo el lunes que los reguladores de servicios públicos intentan asegurarse de que la mayoría de las medidas de ahorro de costos de tales acuerdos se devuelvan a los clientes de servicios públicos. Pero también señaló que las empresas de servicios públicos deben gastar mucho dinero para cumplir con las nuevas reglas federales de contaminación del aire, incluida una reducción del 30 por ciento en las emisiones para 2030.
El director ejecutivo de Citizens Utility Board, David Kolata, emitió un comunicado el lunes prometiendo que el grupo de control de servicios públicos revisará cuidadosamente el acuerdo.
En las fusiones, siempre existe la preocupación de que cualquier acuerdo tenga un impacto adverso en la forma en que una empresa puede atender a su nueva base de clientes, especialmente para una empresa de servicios públicos en una de las ciudades más grandes del país, dijo Kolata en un comunicado.
CUB quiere asegurarse de que este sea un buen movimiento para los clientes de Peoples Gas y North Shore Gas, por lo que seremos rápidos en señalar cualquier deficiencia y proponer mejoras para hacer que este sea un mejor negocio para los consumidores del área de Chicago, continuó la declaración de Kolata. CUB también quiere asegurarse de que ningún acuerdo genere aumentos de tarifas más frecuentes. Desde 2008, Peoples Gas ha recibido alrededor de $ 250 millones en alzas de tarifas, y Peoples y North Shore están solicitando actualmente un aumento total de alrededor de $ 136 millones.
Según el acuerdo anunciado el lunes, los accionistas de Integrys recibirán 1,128 acciones de Wisconsin Energy y 18,58 dólares en efectivo por cada acción que posean. La contraprestación total tiene un valor de $ 71,47 por acción de Integrys, una prima del 17 por ciento sobre el precio de cierre del viernes de la empresa de $ 60,95. La contraprestación será el 74 por ciento de acciones y el 26 por ciento en efectivo.
Los accionistas de Integrys, con sede en Chicago, poseerán alrededor del 28 por ciento de la empresa combinada. Las acciones de la compañía subieron $ 9.95, o 16.3 por ciento, a $ 70.90 en las operaciones previas al mercado, unas dos horas antes de la apertura del mercado. Cerraron el día con un alza de $ 7,40 - 12,14 por ciento - a $ 68,35. Las acciones de Wisconsin Energy cerraron con una baja de $ 1,62, o un 3,45 por ciento, a $ 45,27.
Wisconsin Energy e Integrys estimaron el valor total de la transacción en $ 9.1 mil millones, incluida la asunción de deuda.
Integrys - rueda de prensa de Wisconsin Energy
Contribuyentes: Fran Spielman, Stefano Esposito y Associated Press
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