Poco escrutinio en la venta de DeVry, ya que DeVos apunta a las protecciones
WASHINGTON - Un capitalista de riesgo poco conocido está a punto de adquirir una de las universidades con fines de lucro más grandes del país, una transacción que lo pondría en control de una cadena nacional en problemas que es más de 60 veces el tamaño de la pequeña California. escuela que posee.
La administración Trump favorable a los negocios ha dado luz verde tentativa a la venta de la Universidad DeVry a Bradley Palmer, presidente de Palm Ventures, con sede en Connecticut, incluso cuando los críticos advierten que el acuerdo genera señales de alerta. El principal de ellos es el desafío de hacerse cargo de una institución tan grande. DeVry, que tiene una matrícula anual de aproximadamente 46,000, también enfrenta miles de denuncias de fraude presentadas por estudiantes.
La adquisición de DeVry es la inversa de cómo funciona normalmente Washington. A menudo, las empresas y sus altos ejecutivos gastan mucho dinero para influir en una decisión o política gubernamental a su favor. Pero no hay indicios de que alguna de las partes empleara a cabilderos o hiciera contribuciones políticas significativas específicamente para impulsar la venta.
Como la mayoría de las transacciones en el mundo con fines de lucro, el acuerdo de DeVry ha recibido poco escrutinio público a pesar de que están en juego millones de dólares en ayuda financiera federal. Y el cambio de propiedad avanza al mismo tiempo que la secretaria de Educación, Betsy DeVos, trabaja para desmantelar las regulaciones de la era de Obama diseñadas para vigilar mejor la industria y aumentar las protecciones para los estudiantes.
Si se concreta el trato con DeVry, sería otro de una serie de ventas recientes destinadas a dar nueva vida a las universidades con fines de lucro en problemas. Purdue University compró recientemente la cadena con fines de lucro Kaplan University y la convirtió en una organización sin fines de lucro para dirigir los programas en línea de la escuela. Kaplan acordó un acuerdo de $ 1.3 millones en 2015 después de que fue acusado de contratar instructores no calificados. El año pasado, la Dream Center Foundation, una organización benéfica religiosa, compró tres cadenas de Education Management Corporation, que en 2015 acordó casi $ 200 millones en acuerdos por acusaciones de que utilizó tácticas de reclutamiento ilegales.
Según los términos de la venta de DeVry, las acciones de la cadena serán adquiridas sin costo por Cogswell Education LLC, una sociedad de cartera registrada en Delaware y dirigida por Palmer. Cogswell Education actualmente es propietaria del Cogswell College con fines de lucro en San José.
El impacto para los estudiantes no está claro. El Departamento de Educación dijo que DeVry debe cumplir las promesas que hizo anteriormente a sus estudiantes, incluido el compromiso de divulgar información sobre los costos y la deuda estudiantil. Una portavoz de Cogswell Education agregó que Palmer no tiene planes de vender DeVry en ningún período de tiempo en particular.
Entraremos en la inversión de DeVry con una visión a largo plazo centrada en el impacto, la calidad y los resultados de los estudiantes, dijo la portavoz Natalie Berkey en un comunicado.
Para los detractores de DeVos, la venta es una prueba más de que ella está anteponiendo las ganancias corporativas a los intereses de los consumidores. Hace poco más de una década, la firma de Palmer adquirió la cadena sin fines de lucro Heald College. En el lapso de unos pocos años, Heald se convirtió en una escuela con fines de lucro y luego se vendió por $ 395 millones a la cadena Corinthian Colleges, que colapsó en 2015.
Bob Shireman, un exfuncionario del Departamento de Educación durante el primer mandato del presidente Barack Obama y un crítico frecuente de las universidades con fines de lucro, cuestionó si DeVry tiene un destino similar. ¿Palm Ventures eliminaría la cadena para hacerla lo más rentable posible y luego la vendería?
Según la forma en que las firmas de capital privado se han comportado en general, sería razonable concluir que las cosas van a empeorar para los estudiantes y los contribuyentes, dijo Shireman. No todos los leones matan a su domador, no es un absoluto, pero ciertamente es motivo de preocupación.
Palmer se negó a comentar para esta historia. Berkey dijo en un comunicado que Palmer es muy reservado y no habla con los medios. Dijo que si la transacción obtiene todas las aprobaciones necesarias, DeVry será operado y gobernado por su propia junta de fideicomisarios independiente, separada de Cogswell College.
Además, no se prevé en este momento que Brad Palmer o cualquier empleado o afiliado de Palm Ventures o cualquier accionista de DeVry tengan un asiento en el consejo de administración de DeVry, dijo Berkey.
Ernie Gibble, un portavoz de Adtalem Global Education, que actualmente es dueño de DeVry, se negó a responder a las preguntas sobre el acuerdo y solo dijo que la transacción aún se está rastreando de acuerdo con las expectativas.
La venta aún está a la espera de una revisión final por parte del Departamento de Educación, pero ya ha superado varios obstáculos clave, a pesar de las reservas expresadas por los reguladores.
En una presentación ante la SEC el 17 de septiembre, Adtalem dijo que el acreditador de DeVry, la Comisión de Estudios Superiores, había aprobado una transferencia de la acreditación de la escuela al nuevo propietario. Gibble se negó a proporcionar una copia de la carta de aprobación de la comisión. El portavoz de la comisión, Steve Kauffman, dijo que la compañía no hace pública la información sobre los casos.
Los funcionarios del departamento dieron la aprobación preliminar en una revisión previa a la adquisición de Adtalem el 19 de junio, aunque el documento sugirió que habría alguna conexión entre DeVry y Cogswell College. El departamento tiene preocupaciones sobre la combinación de dos instituciones de tamaño muy diferente, dice la carta, y agrega que DeVry eclipsa a Cogswell College.
La solución propuesta por el departamento es permitir que el nuevo propietario de DeVry opere la cadena con los niveles de inscripción actuales, con una prohibición de expansión durante al menos un año. El departamento también planea continuar manteniendo $ 68 millones que DeVry debía pagar previamente como una forma de seguro en caso de que la cadena falle.
La Junta de Educación Superior de Illinois votó durante el verano para otorgar a DeVry la autoridad para operar y otorgar títulos en Illinois bajo Cogswell Education. Adtalem tiene su sede en Chicago y ocho de los 52 campus de DeVry están en Illinois.
La aprobación de la junta estatal se produjo incluso cuando una coalición de grupos de defensa de estudiantes y contribuyentes planteó numerosas preocupaciones sobre la transacción, incluida la historia de Palm Ventures con Heald y lo que dijeron era una falta de claridad sobre el papel potencial que Palm Ventures puede tener en la operación de DeVry's. programas.
En una carta del 1 de junio a la junta de Illinois, Palmer declaró que las objeciones que plantearon los grupos estaban repletas de errores. Heald prosperó mientras era propiedad de Palm Ventures, escribió, y la empresa no tenía tratos con Corinthian antes de la venta.
Pero el senador Dick Durbin, demócrata por Illinois, un crítico de DeVry que había instado a DeVos y a la junta a examinar detenidamente el acuerdo, dijo que los estudiantes de Illinois y de todo el país deberían tener cuidado de inscribirse en la nueva institución. DeVry acordó en 2016 un acuerdo de $ 100 millones para resolver una demanda de la FTC que alega que la escuela engañó a los estudiantes a través de anuncios engañosos.
'He expresado mis preocupaciones sobre esta transacción desde el principio', dijo Durbin en un comunicado. DeVry tiene un historial probado de mala conducta y Cogswell está mal equipado, incluso es poco probable, para darle la vuelta.
Cuando una universidad cambia de manos, normalmente es revisada por el Departamento de Educación y por el acreditador de la escuela, pero en gran parte se hace a puerta cerrada y sin participación del público. La administración Obama comenzó a pedir un mayor escrutinio de las transacciones escolares en sus últimos años, pero nunca cambió formalmente los procedimientos.
Han tendido a suceder en una caja negra, donde nunca ha estado claro quién toma estas decisiones, sobre qué base las toman o qué criterios se están utilizando, dijo Shireman, miembro principal de The Century Foundation, un progresista Washington piensa tanque.
Se espera que la venta de DeVry se cierre a principios del año fiscal 2019, que comenzó en julio, según una divulgación de la SEC presentada el mes pasado por Adtalem. A pesar de que DeVry se ha quedado atrás en ciertos puntos de referencia de desempeño en los que se basó el acuerdo, Palmer no ha señalado ningún plan para cambiar de rumbo.
El acuerdo de compra de diciembre de 2017 permite que Cogswell Education se retire si el Departamento de Educación recibe más de 2250 reclamos de fraude de ex alumnos de DeVry en la fecha de cierre del trato o antes. En mayo, había aproximadamente 10,275 quejas contra DeVry pendientes de revisión, según datos del departamento, incluidas más de 3,700 presentadas desde enero de 2017.
Barmak Nassirian, director de relaciones federales y análisis de políticas de la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades Estatales, dijo que no es una coincidencia que DeVry y otras organizaciones con fines de lucro estén intentando regresar al mismo tiempo que la administración Trump se mueve para eliminar las políticas que Nassirian describe como salvaguardias gubernamentales.
Es precisamente la eliminación de la supervisión por parte de la administración lo que ha creado este nuevo frenesí en el mercado, donde los veteranos de la ronda anterior de estafas básicamente están tomando sus ganancias y entregando los activos tóxicos a los nuevos propietarios, dijo Nassirian.
Aunque Palm Ventures no es visto como un actor importante en el ámbito con fines de lucro, ha comprado y vendido silenciosamente varias cadenas durante las últimas tres décadas, generando millones de dólares cambiando marcas como Heald College, UEI College y American Education Center. También es propietaria de Nightingale College, una pequeña escuela de enfermería con fines de lucro en Utah, y una participación en Post University, una organización con fines de lucro en Connecticut que está luchando contra dos demandas federales de ex empleados que dicen que utiliza prácticas de reclutamiento poco éticas para generar ganancias.
El padre de Palmer, Russell Palmer, quien dirigió un predecesor de la firma Deloitte, ha comprado y vendido varias cadenas con fines de lucro a través de su firma de inversiones en Filadelfia, Palmer Group.
Ninguno de los funcionarios de Palm Ventures que figuran en el sitio web de la empresa proviene de una carrera en el mundo académico, y la empresa invierte con la misma frecuencia en empresas de tecnología, hoteles y la industria alimentaria. Palmer, que se inició en la industria de los restaurantes, normalmente se mantiene fuera del centro de atención, incluso en los acuerdos educativos más importantes. Cuando compró Heald College en 2007, un comunicado de prensa que anunciaba la venta decía que el comprador desea permanecer oculto.
Fundado hace más de un siglo, Cogswell College tuvo 740 estudiantes durante el año escolar 2016-17, según datos del Departamento de Educación. La mayoría de sus estudiantes son residentes de California, impartidos por 19 profesores de tiempo completo.
Los ingresos de la escuela se han disparado desde que Palmer la compró, pasando de $ 1.3 millones en 2010 a casi $ 10 millones en 2015, según datos del Departamento de Educación analizados por The Associated Press. El crecimiento se ha relacionado con un rápido aumento en la inscripción, de 238 estudiantes a más de 600, con un fuerte aumento en el número de estudiantes de bajos ingresos que reciben becas federales Pell.
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