La administración de Biden debe proteger a las empresas de biotecnología de EE. UU. de los rivales extranjeros

Si Washington no está dispuesto a proteger la propiedad intelectual e incentivar la innovación, nuestro sector biotecnológico cederá protagonismo a China y otros rivales.

STR/AFP a través de Getty Images

La firma biotecnológica china CanSino acaba de desarrollar una vacuna inhalable contra el COVID-19, superando a las empresas estadounidenses. Según los informes, la inoculación de CanSino desencadena una respuesta inmunitaria en los revestimientos nasales de las personas, la primera parte del cuerpo que entra en contacto con el virus. Los médicos esperan que estas vacunas sin aguja eliminen el virus por contacto y prevengan las infecciones por completo, en lugar de simplemente reducir su gravedad.

El avance es una pluma en la gorra de China, en un momento en que la competencia económica entre Washington y Beijing está en su punto más alto. Durante años, los líderes chinos han invertido inmensos recursos en su sector biotecnológico nacional. Esas inversiones claramente están dando sus frutos.

Por extraño que parezca, nuestros propios líderes dieron recientemente a las empresas chinas una inmensa dádiva, y a expensas de las empresas estadounidenses.

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Estados Unidos es el hogar de los científicos más brillantes del mundo. Pero el poder del cerebro por sí solo no garantiza el progreso médico. Las empresas de investigación y los inversores que las respaldan deben tener suficientes incentivos para invertir en nuevos medicamentos. Pero la administración Biden recientemente socavó esos incentivos, quizás sin apreciar completamente las consecuencias.

Hace casi 30 años, los miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMC) llegaron a un acuerdo histórico para establecer ciertos estándares mínimos para la protección de la propiedad intelectual (PI), incluidas las patentes de vacunas.

En el otoño de 2020, incluso antes de que se aprobara ninguna vacuna contra el COVID-19, India y Sudáfrica solicitaron a la OMC que renunciara a esas protecciones mínimas de propiedad intelectual. Argumentaron que las protecciones de propiedad intelectual retrasarían la entrega de vacunas a las naciones pobres.

Su argumento fue ridículo desde el principio, teniendo en cuenta que los desarrolladores de vacunas habían firmado cientos de acuerdos de licencia voluntaria y asociaciones de fabricación para potenciar la producción en un plazo sin precedentes, y que los fabricantes y los gobiernos ricos ya se habían comprometido a proporcionar cientos de millones de dosis a los países en desarrollo. mundo a bajo o ningún costo.

Sus afirmaciones se volvieron aún más absurdas el año pasado, después de que quedó claro que esas asociaciones voluntarias habían generado un excedente mundial de vacunas, con millones de dosis sin usar que se echaban a perder en los países en desarrollo.

Sin embargo, en junio de 2022, la administración Biden respaldó la aprobación de la exención de propiedad intelectual por parte de la OMC, lo que podría obligar a las empresas estadounidenses a entregar tecnología por valor de miles de millones de dólares de forma gratuita. La exención no incluye ninguna prohibición vinculante para que las empresas chinas accedan a esa propiedad intelectual. Para empeorar las cosas, la OMC está considerando ampliar la exención a los diagnósticos y tratamientos de la COVID-19 en diciembre.

Esa es una espada de Damocles que cuelga sobre las cabezas de las empresas estadounidenses. ¿Qué ejecutivo o inversor de biotecnología en su sano juicio invertiría cientos de millones, o incluso miles de millones, de dólares en más investigación si los derechos de propiedad intelectual ya no están seguros a nivel internacional y los rivales extranjeros pueden ayudarse a sí mismos con los frutos del trabajo de los científicos estadounidenses?

Por supuesto, la administración actual no merece toda la culpa. Como parte de una solicitud de financiación suplementaria de $47 mil millones a principios de este mes, la Casa Blanca solicitó al Congreso $8 mil millones para ayudar a financiar la investigación de vacunas y terapias de próxima generación, con una aplicación potencial mucho más allá de COVID. Pero algunos legisladores se resisten al paquete, que sigue estancado.

Esta combinación de hostilidad hacia los derechos de PI y apatía hacia la financiación de la investigación ciertamente no contribuye a la sostenibilidad a largo plazo y puede resultar desastrosa para la salud pública.

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Lo que resulte de este desarrollo de CanSino será revelador. Si bien nuestras vacunas actuales son altamente efectivas para reducir el riesgo de hospitalización o muerte, no hacen mucho para reducir el riesgo de enfermedad o transmisión. Eso se debe a que las vacunas inyectadas no están tan concentradas en las áreas mucosas de la nariz y la boca a través de las cuales se produce la transmisión.

Con las vacunas inhalables, los anticuerpos están presentes en grandes cantidades, donde pueden atacar a un virus que ingresa por la nariz o la boca. Los científicos creen que esta reacción podría tener un efecto revolucionario al ralentizar o detener la transmisión y prevenir incluso los síntomas leves. La tecnología también es potencialmente aplicable a otros patógenos en el aire.

En resumen, debemos estar a la vanguardia de su desarrollo. Pero, en última instancia, si Washington no está dispuesto a proteger la propiedad intelectual e incentivar la innovación, nuestro sector biotecnológico cederá protagonismo a China y otros rivales.

Si los legisladores quieren proteger a los pacientes, primero deben proteger las patentes.

Kenneth E. Thorpe es presidente del Departamento de Políticas y Gestión de la Salud de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory. También es presidente de la Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas.

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