La vida a través de los ojos de Edith Renfrow Smith
Respétate a ti mismo, dice una chica de Chicago cuyos abuelos nacieron en la esclavitud, pero encontraron una manera de liberarse de la rutina del tiempo. Cumplirá 107 años el miércoles.
¡No hay mensaje! objetó Edith Renfrow Smith cuando le sugerí que los lectores esperarían que ella compartiera la sabiduría obtenida a lo largo de su larga vida: cumplirá 107 años el miércoles. ¡La gente trabajó duro! Y no dejé que los niños corrieran por la calle. Siempre mantenían a sus hijos ocupados haciendo algo y siempre miraban hacia el futuro.
A eso lo llamaría sabiduría en abundancia.
Los lunes, Los lectores de Sun-Times conocieron a Smith y aprendí sobre su vida extraordinaria: cómo sus abuelos nacieron en la esclavitud, cómo se convirtió en la primera graduada negra de Grinnell College y llegó a Chicago para trabajar en 1937. Aunque ni siquiera llegamos a la mayor parte de su carrera, de 1954 a 1976 , como maestra de las Escuelas Públicas de Chicago.
Opinión
Así la conocí; gracias a un colega y lector de CPS, Gregory Lopatka.
Acababa de terminar la universidad cuando abrió la escuela Beethoven, dijo Lopatka, de 81 años. Yo tenía 22 años. Tenía 47 años, era maestra.
Durante años, la llamó por teléfono. Recientemente, Lopatka decidió visitarnos y me preguntó si quería ir. Fui sin saber absolutamente nada de la persona maravillosa que me esperaba. Todo lo contrario: esperando todos los clichés de la vejez que me avergonzaría articular aquí. Imagina mi sorpresa.
Lopatka contó la historia de la llegada de Muhammad Ali a su escuela.
Les decía a los niños: 'El negro es hermoso', recordó Lopatka. Antes de eso, nunca dirías que alguien era 'negro' ... 'Negro' era un insulto. Rompía una pelea y les preguntaba a los niños: '¿Por qué están peleando?', Y uno decía: 'Dijo que mi madre era negra'.
Un momento en un torbellino de la historia que Smith ha visto. Sin embargo, parece una persona que aparentemente se deslizó intacta durante un siglo de lucha. No se presenta a sí misma como alguien que tuvo que superar cualquier cosa, sino más bien como alguien bendecido.
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Ella no se ve a sí misma como una víctima, dijo Tamara Beauboeuf-Lafontant, presidenta de estudios de género y mujeres en Grinnell, quien visitó a Smith poco después de que yo lo hiciera. Ella resume la perspectiva de Smith como: ¿Por qué dejarías que la basura entre en tu mente?
Es un rechazo del veneno que sabes que existe, dijo Beauboeuf-Lafontant. No te va a bloquear.
De hecho, lo que encontré más digno de mención sobre Smith --descendiente de esclavos, primer graduado de Black Grinnell, alguien que conoció a gente famosa-- evita cómo se ve a sí misma, como miembro de una gran familia amorosa cuyos nombres e historia cataloga felizmente, alguien involucrado con el mundo al máximo. Después de que Smith se retiró de CPS hace 45 años, se mantuvo ocupada, trabajando como voluntaria en Goodwill y The Art Institute of Chicago hasta los 98 años. Celebró su cumpleaños número 100 comprándose un automóvil. Y tampoco un vehículo aburrido: un Fiat 500 rojo intenso.
Hornea (el pan de plátano y mantequilla de maní suena especialmente tentador), hace vino de frutas y conservas. Puedo testificar que su gelatina de frambuesa es deliciosa. Tiene una palabra amable para todos y se indigna cuando no ofrecen una a cambio.
Uno de los secretos: tienes que respetarte a ti mismo, admitió. No dejes que nadie te falte el respeto. Escuche lo que la gente se dice: 'Gracias'. 'Por favor'. Cada mañana, entro en ese comedor, conozco a todas las personas que viven aquí y se habla con todos. Cuando entro por la puerta, le digo: 'Buenos días, señor Lewis. Buenos días, Gail '.
Tales sutilezas sociales no son solo buenos modales; pueden ayudar a Smith a mantenerse alerta, al menos según un estudio de SuperAgers de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de 2017 en el que participó Smith. Descubrió que las relaciones son importantes si se espera llevar la agilidad mental hasta la vejez.
Smith sabe quién es ella; otros luchan por ponerse al día. Smith celebró Grinnell College mucho antes de que Grinnell College viniera a celebrarla. Pero eso está cambiando en la escuela.
Hay vacíos institucionales en su autocomprensión, dijo Beauboeuf-Lafontant con exquisito tacto. Bastante deslumbrante. Estamos tratando de remediar uno de ellos.
Una biblioteca y una galería en el campus llevan el nombre de Smith, y los estudiantes aprenden sobre ella al llegar.
La gente la reconoce como pionera, dijo Beauboeuf-Lafontant. Especialmente estudiantes negros.
Edith Renfrow Smith es muy inspiradora, dijo Feven Adane Getachew, de 20 años, estudiante de primer año en Grinnell de Etiopía. Contamos con el apoyo de los demás. Lo logró sin los recursos que ya tenemos.
Recursos externos, tal vez. Con su familia y la forma en que se conecta con cada persona que conoce, es imposible pensar en Edith Renfrow Smith sin recursos.
La vida ha sido maravillosa, le dijo a la Clase de 2019 después de que Grinnell le otorgó un doctorado honorario, y la clase de graduados reunida se puso de pie y aplaudió. Recuerde, aproveche cada oportunidad para hacer su mejor esfuerzo.
Hablando de que. Cuando me comuniqué con el gran jazzista Herbie Hancock, que conoce a Smith de toda la vida, él tenía este mensaje para ella, que me complace transmitirle.
Estoy muy orgulloso de haberte conocido durante mis años de formación, escribió. Estoy profundamente agradecido por tu amistad y te deseo el más feliz de los cumpleaños.
Estoy orgulloso de conocerte también, y solo nos conocimos el mes pasado. Feliz cumpleaños, Sra. Smith. Gracias por la gelatina de frambuesa.
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