El Dr. Thomas Starzl, pionero del trasplante de hígado, muere a los 90 años
PITTSBURGH - El Dr. Thomas Starzl, quien fue pionero en la cirugía de trasplante de hígado en la década de 1960 y fue un investigador líder en medicamentos contra el rechazo, ha fallecido. Tenía 90 años.
El reconocido médico murió el 4 de marzo en su casa de Pittsburgh, según la Universidad de Pittsburgh, a la que se incorporó en 1981, convirtiendo a la ciudad en un centro clave de trasplantes.
Starzl obtuvo su título de médico en la Universidad Northwestern. Luego realizó el primer trasplante de hígado del mundo en 1963 y el primer trasplante de hígado exitoso del mundo en 1967. Y fue pionero en el trasplante de riñón de cadáveres. Más tarde perfeccionó el proceso utilizando gemelos idénticos y, finalmente, otros parientes consanguíneos como donantes de órganos.
Desde el primer trasplante de hígado exitoso de Starzl, operaciones similares han salvado miles de vidas.
Lo consideramos el padre del trasplante, dijo el Dr. Abhinav Humar, director clínico del Instituto de Trasplantes Thomas E. Starzl de la Universidad de Pittsburgh. Su legado en el trasplante es difícil de expresar con palabras. Es realmente inmenso.
Starzl se unió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh en 1981 como profesor de cirugía. Sus estudios allí sobre el medicamento contra el rechazo ciclosporina transformaron el trasplante de un procedimiento experimental en uno que les dio a los pacientes la esperanza de que podrían sobrevivir a una falla orgánica que de otro modo sería fatal.
Fue el desarrollo de ciclosporina de Starzl en combinación con esteroides lo que ofreció una solución al rechazo de órganos, el obstáculo clave para un trasplante exitoso.
Hasta 1991, Starzl se desempeñó como jefe de servicios de trasplantes en la UPMC, luego fue nombrado director del Instituto de Trasplantes de la Universidad de Pittsburgh, donde continuó investigando un proceso que llamó quimerismo, basado en un artículo de 1992 que escribió sobre la teoría de que los nuevos órganos y los cuerpos viejos aprenden a coexistir sin fármacos inmunosupresores.
El instituto pasó a llamarse en honor a Starzl en 1996, y él continuó como su director.
En su autobiografía de 1992 The Puzzle People: Memoirs of a Transplant Surgeon, Starzl dijo que en realidad odiaba realizar una cirugía y que cada vez que se preparaba para una operación lo enfermaba de miedo.
Estuve luchando por la liberación toda mi vida, dijo en una entrevista.
Starzl nació el 11 de marzo de 1926 en LeMars, Iowa. Su madre era enfermera quirúrgica y su padre era un escritor de ciencia ficción y editor del periódico local.
Después de obtener su licenciatura en biología de Westminster College en Fulton, Missouri, Starzl obtuvo una maestría en anatomía en 1950 de la escuela de medicina de la Northwestern University, donde pasó dos años más tarde para obtener un título médico con distinción y un doctorado en neurofisiología, según el Pittsburgh Post-Gazette.
Más tarde, Starzl hizo una residencia en el Hospital de Investigación de la Administración de Veteranos en Chicago y sirvió en la facultad de Northwestern desde 1958 hasta 1961.
El interés de toda su carrera en la investigación comenzó con una operación de hígado en la que ayudó mientras era residente en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. Después de la cirugía para redirigir el flujo sanguíneo alrededor del hígado, notó que la diabetes de azúcar del paciente también había mejorado.
Pensando que había descubierto que la causa de la diabetes estaba en el hígado y no en el páncreas, diseñó experimentos en 1956 con perros para probar su descubrimiento. Estaba equivocado, pero eso lo inició en el camino que conduciría a los primeros trasplantes de hígado humano en la Universidad de Colorado en Denver siete años después.
A principios de la década de 1990, se trasplantaron hígados de babuinos a humanos, una operación que fue posible gracias a la investigación de Starzl sobre alternativas a los escasos hígados humanos. Si bien el trabajo continúa en tales trasplantes de animal a humano, la mayoría de los investigadores ahora se enfocan en los cerdos en lugar de en los primates y usan la ingeniería genética para tratar de eliminar algunas proteínas involucradas en la causa del rechazo agudo, dijo Humar.
Los otros logros de Starzl incluyeron inventar una forma de enrutar el suministro de sangre alrededor del hígado durante la cirugía para hacer posible las horas maratónicas requeridas para completar las operaciones que involucran ese órgano complejo.
También mostró que las células soldado del órgano trasplantado se convierten en células misioneras que viajan por el nuevo cuerpo y encuentran nuevos hogares, aparentemente ayudando al cuerpo a aceptar el órgano extraño.
Los médicos vinieron de todo el mundo para capacitarse con Starzl y, a menudo, dirigieron sus propias unidades de trasplantes en otros lugares.
Con el Dr. John Fung, su protegido en Pittsburgh y sucesor como director de cirugía de trasplantes, que ahora es director del Instituto de Trasplantes de la Universidad de Chicago, Starzl ayudó a desarrollar el uso del fármaco experimental antirrechazo FK506.
El FK506, descubierto en una muestra de suelo por investigadores japoneses y conocido como tacrolimus, sigue siendo el fármaco inmunosupresor más utilizado en el mundo. Su uso allanó el camino para trasplantes más complicados de múltiples órganos, incluido el intestino delgado difícil.
En septiembre de 1990, a los 65 años, Starzl guardó su bisturí para siempre, poco después de la muerte de un famoso joven paciente: una niña de 14 años de White Settlement, Texas, llamada Stormie Jones. Starzl también se sometió a una operación de derivación cardíaca en 1990 y sufrió persistentes problemas de visión a causa de un accidente con láser cinco años antes.
Stormie vivió seis años después de un trasplante combinado de corazón e hígado a los 8 años, pero necesitaba un segundo hígado en 1990 y murió en nueve meses. Su muerte afectó mucho a Starzl.
Es cierto que los cirujanos de trasplantes salvaron pacientes, pero los pacientes nos rescataron a su vez y dieron sentido a lo que hicimos, o intentamos, escribió una vez.
En una declaración escrita, la familia de Starzl dijo, en parte: Era una fuerza de la naturaleza que arrastró a todos los que lo rodeaban a su órbita, desafiando a los que lo rodeaban a esforzarse por igualar sus hazañas sobrehumanas de concentración, voluntad y compasión. Su trabajo en neurociencia, metabolismo, trasplantes e inmunología ha dado vida y esperanza a innumerables pacientes, y su enseñanza en estas áreas ha extendido esa capacidad para el bien a innumerables médicos e investigadores de todo el mundo.
Nadie que haya pasado tiempo con Thomas Starzl puede permanecer intacto. Lo extrañaremos mucho.
A Starzl le sobreviven su esposa durante 36 años, Joy Starzl, su hijo Timothy y un nieto. Su funeral se celebró el día en que habría cumplido 91 años.
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